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アークデーモン１

悪魔サイドの話です

　メナルド。

　ハイエルフの魔王であるクライフが、長い時間をかけて発展させてきた街。

　沖には漁船や、観光客を乗せた遊覧船が見える。

　港には今日獲れたばかりの新鮮な魚が運ばれ、市場には活気のある空気が広がっている。

　過去クラーケン変異種の襲来により、街は大きな被害を受けたが、現在はその影もない。

　ここ数百年大きな戦いも起きていない。

　魔王クライフの庇護の元、住民たちは今日も平和に過ごしている。

　今日は天気もよく、街の方々から人々の笑い声が聞こえてくる。

　……だが、今日はそんな平和な街に不穏な存在が近づいていた。

「……ようやくメナルドの街が見えてきましたね」

「ああ」

　上空を飛行する上級悪魔(アークデーモン)。

　魔王ラボラスに「リーゼの身の確保」という命を受け、メナルドに来た上級悪魔(アークデーモン)のラスとラボである。

　彼らは既に陸まで目と鼻の先の位置まで来ている。

　だが、誰も悪魔たちに気づいた様子はない。

　今日は空に雲一つなく、遮るものもない。

　遊覧船のデッキにはかなりの数の観光客がいるが、乗客たちは頭上にいる悪魔の存在に気づかない。

　位置関係的にもすぐ発見されるはずなのにだ。

「ここまで堂々と飛んできても気づかれないとは……この指輪、本当に便利だな」

　二人の視線は指に嵌められたマジックアイテムへ。

　彼らがラボラスより渡されたのは、ミラージュリングという指輪型のマジックアイテム。

「発動には厳しい条件付きですけどね。相応の魔力が必要ですし、恐らく私たち以外では魔力が足りず発動できないでしょう。それにあまり長時間の使用はできません」

　その効果は発動すれば認識阻害魔法の効果を得るというものだ。

　指輪に魔力を流すと、装備者の存在を周囲に認識させない、錯覚を引き起こす。

　隠密行動に有用なアイテムである。

　ただし、一度でも対象にはっきりと認識されると効果はなくなる。

　また、魔力感知には引っかかるという欠点もある。

　とはいえ、例外を除いて通常魔力感知など、数メートル程度が限度ではあるが。

「一定レベルの魔力所持者には通じませんから、恐らく今回のターゲットであるハイエルフのマリーゼル姫には効果がないでしょうけど」

「わかってる。それでも……姫様の不意を突くには十分だ」

「ええ」

　上級悪魔(アークデーモン)たちは街に降り立ったあと、人気のない場所で指輪の効果を解除し、海に面した通りを歩く。

　悪魔だと気づかれないよう、背中に黒のマントを纏い、翼と尻尾が外から見えないようにしている。

「随分賑やかな街だな」

「ええ、フドブルクとは大違いです」

　活気に溢れた街で、人々の話し声が途切れることがない。

　眼前には多種多様な種族の姿が見える、とにかく人が多い。

　遠くの街からも、人々が集まってくるのだろう。

　路上では露天商の客引きの声が飛び交う。

　沖に見える遊覧船に乗りたい人たちの行列も見える。

　エルフを中心としてドワーフやケットシーなどが、種族の垣根を超え仲良く談笑している。

　その光景に二人は驚きを隠せない。

「敵の魔王ながら見事な手腕ですよ」

「……」

「海に面したこの街は経済的にも重要です。ベリアのいる西方攻略の足掛かりになりますしね。できれば無傷で手に入れたいところです」

「ああ」

　治安が保たれているのも一目瞭然。

　昼間とはいえ、幼いエルフの子供たちがボールの投げ合いをしている。

　安心しきった顔で、無邪気に遊んでいる子供たち。

「まぁ、平和ボケし過ぎだと思うがな」

「今ぐらいはいいではありませんか、もう数日もすればこの街は」

「そうだな……ん？」

　何気なく、子供たちが遊ぶのを見つめる上級悪魔(アークデーモン)たち。

　すると、上級悪魔(アークデーモン)とエルフの子供の視線が交わる。

「「……」」

　悪魔の視線に気づいた子供たちは、顔を見合わせて、頷き合う。

　そして何を思ったのか、ボールを頭上に掲げ、ぶんぶんと勢いよく振り始める子供たち。

「あのエルフの子供、なんでボールをアピールしてくるんだ？」

「……さぁ？」

「まさか、アークデーモンの俺たちをボール遊びに誘おうとしてるんじゃないのか？」

「はは、まさか……子供とはいえ、それは無警戒にも程があるでしょう」

「……」

「でも関わって変に目立ちたくないので行きますよ。子供の思考は読めませんからね」

「ああ、何故か距離を詰めてきてるのが気になるしな」

　二人はその場を早足で立ち去る。

　悪魔たちは街の様子を横目に観察しながら歩く。

「この街は大分変ったな。以前ラボラス様と共に使者としてきた時は、まだ変異種襲来の傷跡も残っていたのに」

「ええ」

「で、これからどうするんだ？　ラス」

「そうですね、まずは……ん？」

　前を歩いている、軽鎧と槍を装備した兵士らしきエルフの男。

　その隣に、別の衛兵が横から入ってきて、会話が始まる。

「……よう」

「あれ？　お前……今の時間は訓練場じゃなかったか？」

　エルフたちの会話が、後ろを歩くラスとラボの耳に自然と入ってくる。

「いや、訓練場を午前中だけ使うからって、上からお達しがあったみたいでな。ほら、例の姫様が連れてきたアイツが使うみたいだ」

「あのなんだかよくわからないヤツか、なんなのアイツ？」

「噂だと姫様が旅してる途中、アイツが傷ついて森に落ちてたのに同情して、拾ってきたとかなんとか」

「……姫様も物好きだな」

「そういや、今日もメイドのナターシャがアイツの愚痴を言ってたな」

「何かあったのか？」

「ああ、今朝、城の花瓶を落としたのに、それをごまかそうとして姫様が怒ってたそうだ」

「なんか、躾の出来てないペットみたいだな……何であんなのを」

「まぁ姫様はお優しいからな。クライフ様も認めているみたいだし、俺らがどうこう言うことじゃないさ」

　情報を得ようと、衛兵の会話に聞き耳をたてるラスとラボ。

　それに気づかずに話を続ける衛兵エルフたち。

「ところで、姫様、城に戻ってきてから雰囲気変わったか？」

「変わった？」

「ああ、以前より振る舞いに野生味というか、ワイルドさを感じるというか」

「お前……いくらなんでもそれは不敬だぞ、仕えるべき主にそれはないだろ？」

「す、すまない」

「まぁ、聞かなかったことにしてやるよ」

　気まずそうな顔を浮かべる衛兵エルフ。

　同僚の失言に、もう一人が仕方ないなといった表情を浮かべる。

「でも、悪い意味言ったんじゃないんだぞ……俺は今の姫様のほうが好きだ。なんか距離を感じなくなったっていうか、イキイキとしてるというか、前はちょっと儚げなイメージがあった」

「ああ……それはわからないでもないな」

「笑顔が前より魅力的になったよ」

「だよな！！　昨日、城の見回り任務で姫様とすれ違って『ご苦労様』って労いの言葉をかけていただいたんだけどよ！　やっぱり滅茶苦茶綺麗だわ、なんであんなに顔ちっちゃいの？　髪もさらっさらだし！　俺がハイエルフなら婚約を申し込んでるね！」

「……お、お前のほうが不敬じゃないか？」

　先ほどまで諫める側だったのに、声を荒げて語り始める男。

　それを半目で見つめている相方。

「……まぁ高嶺の花なんだけどな」

「そうだな、わかってるよ」

　衛兵たちが冷静さを取り戻す。

「……そういや、最近城にきた水龍の女の子も可愛いよな」

「ああ、今最上階で一緒に暮らしている娘な、守ってあげたくなる」

「あの娘、付き合ってる男とかいないのかな」

「命が惜しかったらやめとけ、街にはあのお嬢さんの親衛隊がいるって噂だぞ」

「……ど、どんだけだよ」

　衛兵たちの会話が一段落ついたあとで、ラスとラボが頷き合う。

　人気の少ない路地に入り、誰もいないことを確認したあとで、相談を始める。

「偶然とはいえ、なかなか面白い話が聞けましたね」

「ああ」

「どうやら、ラボラス様から聞いた話に間違いはないようですね。マリーゼル姫が城にいるのは間違いないようです。諜報員と合流して、クライフの留守を含め、確かめる必要がありますが……」

　ラスの意に頷き、同意するラボ。

「しかし、城には水龍がいるのか……ついでにペットも」

「ええ、事前に知れてよかったです。ペットはともかく水龍についてはね」

「どうする？」

「水龍はやっかいな手合いですが、陸であれば対処可能でしょう。海ならまだしもね。とはいえ、それでも面倒なのに変わりはありませんので、極力交戦は避ける方向で……姫様の身を確保したら急いで城を離脱しましょう」

「……それじゃあ」

「ええ、早いほうがいい、今夜決行です。クライフが戻ってくる前に片をつけます」