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1-15.ライース兄様の笑顔

　今までのあたしは、カルティにとって、どう思われていたのだろうか……。

　ちょっと気になる。

「それから……カルティ、そして、ライース兄様……。心配かけてごめんなさい」

　あたしはぺこりと頭をさげた。

　侯爵の娘が従者に頭を下げるなど……ありえないことだろう。

　それをあたしはやったのだった。

　ふたりは無言だった。

　静止画のように固まってしまっている。

　カルティなど、不思議な生き物を観察するような目になっていた。

　あたしの謝罪に感激すると思ったのだが、なんだか、ものすごく気味悪がられているような気がする。

　頭を下げただけで、こんな反応をされるとは……ちょっと、いや、かなり傷ついた……。

「でもね、猫ちゃんを助けようとしたことについては、悪いことじゃないから！　あたしは、あやまらないわよっ！」

「いや、ああいうときはだな、自分でなんとかするのではなく、大人を……使用人を呼んで、猫を助けてもらいなさい」

　ライース兄様の教え諭すような正論に、あたしはぷくっと頬を膨らます。

　前世の二十代後半までの人生があっても、ベースは、しょせん六歳児。仕草ややることが、年相応に幼い。

「木に登るのではなく、ハシゴを使うなど、色々な方法があるだろう？」

「そんなことしてたら、猫ちゃんが、池に落ちちゃうじゃない！」

「落ちるとは限らないだろ？　猫だぞ」

「猫は猫でも、子猫だよ！」

「猫ちゃんが落ちたら、あたし、池に飛び込んででも助けるよ！」

「泳げないのに？」

「木登りも、あの日が初めてだったんだから！」

　ライース兄様は「頭が痛くなる」とかいって、額に手をあて、大きなため息を吐き出していた。

　カルティはこのやりとりにかかわりたくない、と思ったのか、そろそろとワゴンの方へと移動し、息を潜めながら食事の準備をはじめている。

　八歳児とは思えない処世術だ。

「その件については……父上とお祖母様からの話を聞くといい」

　このまま言い争って食事が冷めてしまってもいけない……と、ライース兄様は、話を強引に打ち切る。

　あたしも別に言い争いを望んでいるわけじゃないので、おとなしくひきさがった。

　ライース兄様とカルティは、協力しあって、あたしの食事の準備をはじめる。

　枕をタテに二つ重ねて背もたれを整え、あたしをそこにもたれさせる。

　カルティがエプロンをとりだすと、ライース兄様がそれを素早く奪い取って、あたしにつけてくれた。

　ベッドトレイを準備したり、そこに食事の皿を並べたりと……ふたりの間に会話は少ないのだが、なんだか、奇妙な連携がとれている。

　ライース兄様が主導権を握り、カルティがそれを補助するように、細々としたものを準備していく。

　見事な連携だ。息ぴったり。

　このふたり、こんなに仲が良かっただろうか？

　ゲームでも、今世の記憶でも、こんなに仲良く並んでいるふたりの姿は見た記憶がない。

　仲良くというか、カルティがライース兄様になついているように見える。

　ライース兄様も、カルティを従えて、まんざらでもない様子だ。

　ふたりの和気あいあいとした姿に見とれているうちに、食事の準備があっという間に整う。

　カルティは従者だから慣れているが、ライース兄様は屋敷から飛び出して一人旅をしているせいか、貴族の息子なのに、自分のことや身の回りのことなど、苦労することなく、なんでもできてしまう。

　攻略キャラって、すごく優秀すぎるだろう。

　あたしは手際よくベッドトレイの上に並べられた食事を観察する。

　ドロドロのお粥、ドロドロに煮た果物のペースト、ドロドロに煮た野菜スープ、ドロっとした不気味な色の飲み物……。

　全て、素材の原型がなく、液体状だった。

　説明がないと、なんの液体なのかよくわからない。

　というか、人間が口にして大丈夫なのかと疑いたくなるような、怪しいいモノが混じっている。

　ライース兄様は再び、寝台横にある椅子に腰掛けると、スプーンを手にとり、お粥をひとさじすくいとる。

　フーフーと息を吹きかけてから、それをあたしの口元へと持っていく。

「ライース兄様？」

　一体、これは……どういうアクション？

　ライースはなにをやろうとしているのだろうか？

　いや、なんとなく……予想はつく。

　口元がひくひくとひきつっているのが自分でもよくわかる。

「さあ、レーシア、口を開けて？　食べさせてあげるから」

「ええええ？」

「ホラ」

　スプーンが口元に迫ってくる。

（カルティ助けて！　助けてください！）

　慌てて視線を巡らせるが、いつのまにか、カルティはあたしの視界から消えていなくなっていた。

「ライース兄様……だ、大丈夫。ひとりで食べられます」

「レーシアはなにを言っているんだ。昨日まで水分のようなもの以外、ほとんど口にできていなかったんだよ。消耗しているのに、スプーンが握れるのかな？」

　と言われ、あたしは渡されたスプーンを受け取ろうとしたら、握ることができずに……ガチャンと音をたてて、トレイの上にすべり落ちてしまった。

　ほらね、という、ライース兄様の勝ち誇ったような、心の声が聞こえたような気がした。

　よくわからないけど、なんだか……悔しい。

　ライース兄様はしれっとした顔で、どこからか現れたカルティから新しいスプーンを受け取ると、再び、皿の中の粥をすくった。

　カルティは……スプーンをライース兄様に渡し終えると、また、あたしたちの視界から消えてしまった。

　しかし、見えないとはいえ、カルティが近くで待機しているとわかると、なおさらこの状況が恥ずかしい。

「ほら、あーんして？　あーんだよ？」

　幼児をあやすかのような、ものすごく、甘い声だ。

（いやっ、いやあっっっっ！　あたしの知ってるライース・アドルミデーラは「あーん」なんて言葉は使わなかったからっ！）

　一体全体、どうなってしまったんだろう。

　おかしい……。

　ライース・アドルミデーラが、よくわからないけど、ゲーム設定ではありえない行動をしている。

　ライース兄様はスプーンを持ったまま、にこやかな笑みを浮かべていた。

　整った顔に、整った笑み。

「…………」

　その笑顔を見たあたしの全身に、いいようのない悪寒が走った。

　笑顔なのに、なぜか、ライース兄様の笑顔が怖かった。

　逆らえない。

　逆らうことを許されない『圧』が、ライース兄様の笑顔にはあった。

　身内じゃなかったら、大変な目にあってそうな気がする。

　あたしは観念する。

　雛鳥が親鳥から餌をもらうときのように、大きく口を開けると、ぱくりとお粥を食べたのであった。

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