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1-14.可愛い妹

　まるで壊れ物を扱うかのように、ライース兄様の大きな両手が、あたしを優しく包み込んだ。

　親密度が上がれば、どの攻略キャラも一様にベタベタしてくるが、初期のライースって、こんなにスキンシップが激しいキャラだっただろうか？　と心の片隅で不思議に思いながらも、あたしは、ライースの黒曜石のような黒い瞳をのぞきこむ。

「ライース兄様が、あたしの……お兄様でよかった……」

　まあ、やましい心がこれっぽっちもなかった……とは言えないが、これは、本当に心から思ったことである。

　ライースの妹に転生できてよかった……と素直に思えた。

　そして、前世の記憶を思い出し、死亡イベントを回避できたからには、ライースの妹でよかったといえる生き方をしていきたい。

　あたしの言葉に、ライース兄様の顔が一気に真っ赤に染まった。

　顔を真っ赤にさせながら、嬉しそうな、はじけるような笑顔をライース兄様は浮かべていた。

（――――！）

　すごすぎる。

　破壊力がハンパない笑顔だ。

　これがゲームなら、まちがいなく、サウンドが切り替わって、キラキラエフェクト効果が発動するシーンである。

「おれもだ。レーシアが、おれの妹で、こうして、今もちゃんと、抱きしめることができて……ほんとうに、よかった……」

　ライース兄様の両手に力がこもる。

　タイミングを見計らったかのように、寝室の扉がノックされた。

　ライース兄様はゆっくりとあたしから離れ、ベッドの脇の椅子に座りなおす。

　最後にもう一度、あたしの頭をナデナデしてから入室の許可をだす。

　扉が開き、カルティが食事の載ったワゴンを押しながら、寝室へと入ってきた。

「お嬢様……お食事をお持ちいたしました」

「ご苦労。おれも手伝うよ」

「若様、ありがとうございます」

　年下の従者の登場に、ライース兄様はおもむろに席をたった。

　ワゴンに載っている食事の内容を確認しながら、ライース兄様はカルティに質問する。

「デイラル先生はもうお帰りになられたのか？」

「いえ。今晩は、念のためこちらにお泊りになるそうです。お食事の後は投薬となりますが、デイラル先生が同席されるとのことです」

　きびきびとしたカルティの返事に、ライース兄様は大仰なため息をついた。

「父上が、デイラル先生に留まるように命令したのだろう？」

「領地での医療事業と教育について、現時点での報告を受けたい……とか、なんとかおっしゃってましたが……まあが……そういうことになります？」

「まったく……あの強引さには困ったものだな」

「それだけ、お嬢様のことを心配なさっているのでしょう」

「……そうだな。娘の身体は、心配だよな……」

　ライース兄様の含みのある言葉に、カルティは難しい顔をして沈黙する。

　久しぶり――七日ぶり――に見るカルティは、なんだか雰囲気が変わって見えた。

　たった七日ほどで外見がどうこう変わっるはずがないのだが、背筋が伸び、ライース兄様の目を見て会話している。

　自信がなさそうな、怯えたような表情はあいかわらずだが、それだけでもずいぶんな進歩だ。

「カルティ……」

「はい。なにか御用でしょうか？　お嬢様？　足りないものでもございましたか？」

　あたしは首を横に振ると、カルティを手招きする。

　カルティは一瞬だけ、ライース兄様に『おうかがい』をたてるような視線を送ったが、ライース兄様が頷いたので、そろそろとあたしの方へと近寄る。

「ライース兄様から聞いたけど……あたしが溺れたとき、カルティが色々と助けてくれた？」

「いえ……わたしはなにも……」

「そんなことない。助けてくれて、ありがとう」

「え……っ」

「えっっ？」

　あたしの感謝の言葉に、ライース兄様とカルティが驚きの声をもらす。

「レーシアが使用人に礼を言うだと……」

「ありえないことですね……」

「もしかして、打ちどころが悪かったのか……」

　小声でコソコソ話している。

　ばっちり聞こえてますよ。

　ふたりの驚いた顔が……見ていて辛い。

　察するに、前世を思い出す前のあたしは、そこそこワガママだったようだ。

　まあ、母親を早くに亡くして、使用人に囲まれて、病気がちな裕福層の女の子……ともなれば、どの世界でも甘やかされたり、病気のストレスでワガママに育つ可能性は高いだろう。

　でも、そこらあたりは軽くスルーする。

　みていないさい！　これからのあたしは違うから！

　驚いた顔であたしの前にいるカルティに、言葉をつづける。

　こっちの方が本題だ。

「カルティ……お父様に怒られなかった？」

　あたしの質問にカルティの表情が微妙な動きをみせた。

　ゲームでは、娘が池で溺れ死んだのは、『あたしの世話を担当していた従者』が、あたしをしっかり監視していなかったから……という理由で、その従者はお父様から厳しく責められるのだ。

　具体的には、激しく鞭打たれ、罪人の烙印を押されるのである。

　烙印は熱した焼きごてを皮膚に押し付けて火傷させる。めちゃくちゃ痛いし、火傷の跡は、消えることなく、胸に残ったままだ。

　そして、鞭打ちの方も悲惨なもので、成人しても背中には鞭の痕が残っており、その姿はとても痛々しい。

　それだけでなく、鞭でぶたれたときに、右目を痛めてしまい、失明とまではいかなかったが、右目はほとんど見えない状態になるのだ。

　『あたしの世話を担当していた従者』とは、カルティ・アザだ。

　カルティが執拗にジェルバ・アドルミデーラ侯爵を狙って暗殺した理由、アドルミデーラ家を滅ぼすために黒幕に使われていた理由がこの『ライース・アドルミデーラ　真夏の静養地編』でとりあげられた出来事なのだ。

　鞭で傷ついた右目はカルティの弱点――死角――になっている。

　敵キャラとして存在する第一部では、カルティの右目を狙わないと、カルティに殺されてしまう。

　攻略キャラになった第二部では、乱闘イベントで選択を間違えた場合、カルティは必ずそこを狙われて、致命傷を負って生命を落とす……という流れになるのだ。

　ジェルバ・アドルミデーラ侯爵の娘はこうして無事に生きているが、怒り狂ったお父様はなにをやるかわからない。

　あたしが熱でうなされている間に、鞭打ち百回とかやってそうだ。

「大丈夫です」

「ほんとうに？　怒られていない？」

　あたしにじっと見つめられて、カルティは困ったような表情を浮かべる。

「……本当は、屋敷を追い出されそうになったのですが、大奥様と若様が、わたしをかばってくださいました」

　そのコトバ……信じていいんだろうね？

　あたしの視線がライース兄様の方へと移動する。

「カルティのことなら心配いらない。さっきもレーシアに話したが、カルティがいなければ、レーシアは助からなかった」

「…………」

「父上には、おれがそのことをちゃんと説明して、わかっていただいたから、大丈夫だ。この件でカルティが責められることはないから、安心しろ」

　やっぱり優秀すぎるライース・アドルミデーラ！

　領主の決定を覆すのは、なかなかできるものではない。

　カルティは罪人の烙印を押されて、屋敷を追い出されて飢えに苦しむこともなければ、鞭で傷つくこともないのだ。

「ありがとう！　ライース兄様！　大好き！」

　できることなら、アニメみたいにライース兄様に飛びつきたいところだが、病み上がりのあたしには無理だ。

　なので、言葉で伝える。

「当然のことをしたまでだ」

　ライース兄様はテレたように頬を赤らめながら、そっぽを向く。

　カルティは……信じられないものをみてしまったというような顔で、硬直している。

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