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1-13.ライースの告白

　推しキャラが目の前にいる。

　これは、神様が用意してくれたサプライズだろうか？

　言うまでもなく、あたしの心臓が激しく動き始める。

　毎朝、毎晩、起きたとき、寝る時に、タペストリーのライースをまじまじと眺めていたが、やはり、生ライースは違う。

　さらに、思春期あたりの年頃のライースは、回想シーンでしか見ることができないのだ。

　狼狽えている場合じゃない。

　画面キャプチャができないのだから、しっかり、この目と魂に、思春期ライースの姿と香りを焼きつけておかなければならない。

「父上にも困ったものだな。色々と……。さっきは疲れただろう？　食事が用意されるまで眠ったらどうだ？」

　食事の準備ができたら起こしてあげるから……とライースは優しく言うが、あたしは首をおもいっきり横にふる。

　愛しのライースに見守られながら眠るなんて、いくらなんでも難易度が高すぎる。

　企業コンペに勝ち残って仕事をゲットするよりも難易度が高い。高すぎるよ。

　ライースのタペストリーの前では『見守られている』感じがして、ぐっすり眠れた。

　だが、生ライースの前で眠れなど、ライースの願いであっても、緊張して眠れるわけがない。

　目がギランギランに輝いてしまいそうだ。

　四十八時間くらい寝ずに仕事ができそうだ。

　ゲーム上では、ほとんどモブに近い存在だけど、ライースはあたしを家族の一員として扱ってくれている。

　異母兄弟なのに、破格の待遇だ。

　あたしに対する口調と視線は、とても優しく、いたわりに満ちていた。

　なんだか、ライースが、乙女が夢見る『理想的なお兄ちゃん』になっている。

　ライースは興味のない他人にはとことん冷たいのだが、どうやら、あたしはめでたくも『大切なヒトたち』の部類にカテゴライズされているようだ。

　だからこそ、ライースの攻略が失敗してバッドエンドの『一家が罠にかかって、一族、使用人もろとも惨殺されてしまう』を迎えると、生き残ったライースは復讐に走ってしまう。

　そして、悲しみのあまり歯止めが効かなくなったライースは、やりすぎてこの国までも滅ぼしてしまうのだ。

「…………」

　謎めいた沈黙の時間が流れる。

　兄の言うことをきかない、かわいくない小娘とでも思われてしまったのだろうか……。

　ちょっと心配になる。

　ライースはしばらくの間、無言であたしを眺めていると、なにを思ったのか、あたしの頭の上に手をのせ、ぐりぐりとかき回し始めた。

　勢いがありすぎて、上半身が前後左右にグラングランと揺れまくる。きつめの首の体操といったところか。

　病み上がりにこれはちょっと……きつい。

　世界がぐるぐる回っている。

「ライース兄様……？　髪がぐちゃぐちゃに……」

　ちょっとびっくりしてライースの手を振り払おうとするが、十歳近く歳が離れていると、なかなかうまくいかない。

　あたしはライースが納得するまで、わしゃわしゃともみくちゃにされた。

「よくがんばったな」

「え……？」

「レーシアは、よくがんばったよ」

（どういうことだろう？）

　意味がよくわからない、というあたしの表情を読み取ったのか、ライースに苦笑が浮かぶ。

「レーシアは、たくさんがんばった」

「たくさん？」

　ライースは大きく頷いた。

「そうだ。溺れて苦しかっただろうに……レーシアは、抱いていた子猫を離すことなく、水の中でがんばっていた」

「…………」

「おれが助けたときも、レーシアは、最後まであきらめず、生きようとがんばってくれていた」

　最初は乱暴だったライース……ライース兄様の手の動きがゆっくりとしたものになり、最後には、優しく、やさし――く髪を撫でられる。

　頭をナデナデされているだけなのに、なんだか気持ちよくなってくる。

　ああ……だめだ。

　さすがは攻略キャラである。

　女性をメロメロにする術は、若い頃から標準装備されているようだ。

「高熱でうなされていたときも、レーシアは、熱に負けずにがんばった」

　深い光をたたえた黒い双眸が、あたしをじっと見つめている。

　そ、そんなにじっと見られたら……鼻血いや、熱がでてきそうだ。

　ライース兄様の話によると……。

　あたしが池に落ちたあの日。

　カルティ・アザが大きな声で騒いでいたのが風に流れて聞こえたから、ライースはなにごとかと思い、池の方へと足を向けたという。

「カルティの叫び声が聞こえなかったら……おれは、のんびりと保養地の様子を確認しながら……時間をかけて別荘に向かうつもりだった……」

　ライースの告白に、あたしは内心の驚きを必死に隠す。

　ゲームの結果との『ズレ』の原因がカルティの叫び声にあるとは思わなかった。

　ウルサイと、頭ごなしに叱りつけたことに、ちょっぴり罪悪感が芽生えてくる。

　それによってライースの進行方向が変更され、あたしが池に落ちる現場に居合わせることとなった。

　池の中から救い出されたとき――あたしは頭を打って気絶していたのでよくわからなかったが――あたしは水を大量に飲んでおり、息をしていなかったという。

　さらに、夏とはいえ、避暑地にある池の水は冷たく、身体も冷え切っていたらしい。

　全身はぐっしょりと濡れており、ぴくりとも動かない。顔色は土気色、身体は氷のように冷たい……。

　あたしのその様子に、まだ若いライース兄様とカルティは驚き慌てたことだろう。

　ライース兄様が必死に蘇生の処置をしている間、カルティは屋敷に駆け込んで使用人たちに知らせて、助けを呼び寄せた。

　お祖母様の診察を終えて帰宅途中だったデイラル先生を、カルティは早馬に飛び乗って呼び戻したり……と、色々と大変だったそうだ。

「デイラル先生がすぐに駆けつけて、レーシアを診てくださったから、最悪の事態にはならなかったんだ……」

　あの日のことを思い出しているのだろう。

　ライース兄様の声は少し震えていたが、安堵した響きがそこにはあった。

　ライース兄様の蘇生術が的確だったことに加え、デイラル先生が駆けつけたのが早かったこともあり、あたしは、奇跡的に息を吹きかえした……のだ。

　カルティが騒がなかったら、ライースが池に足を向けなかったら、デイラル先生が屋敷の近くにいなかったら、あたしはあのまま子猫もろとも溺れ死んでいた……ということだ。

　いくつものゲームとは違う小さな偶然が重なり……奇跡が起こったとしかいいようがない。

　ゲームの展開――本来の結末――を知っているあたしは、ライース兄様の説明を緊張しながら聞いていた。

「レーシア……」

　ライース兄様はひととおりの話を終えると、あたしを「ぎゅっ」と、力いっぱい抱きしめる。

　……うん、わかってます。

　わかっていますよ。

　これは、家族想いの兄が、可愛い妹を抱いている構図です。

　当然のことながら、あたしはヒロインじゃないし、小学一年生レベルだし、色気もなければ、レンアイカンジョウなんてものも、これっぽっちもありません。

　と、わかっているのに、ライースのぬくもりを意識すると、ドキドキは激しくなる一方……。

　あと、ちょっとの刺激があれば、まちがいなく心臓が簡単に破裂してしまう。

「生きていてくれて、ありがとう……」

　耳元で囁かれたライース兄様の言葉。

「…………！」

　ライース兄様の静かな声が、すとん、とあたしの胸の中に落ちた。

「ライース兄様……」

「なんだい？」

　ライース兄様はあたしから離れると、今度はあたしの手をとり、そっと握りしめる。

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