61 海辺のダンジョン
ある夜明け前。
弔木は目を覚ました。
〝闇人形〟が寝ている弔木に微弱な魔力で信号を送ってきたのだ。
「新しいダンジョンを見つけた」と。
〝闇人形〟は闇夜に紛れ、世界を徘徊する。
弔木の魔力供給が続く限りどこまでも動き続ける。
一体の闇人形が辿り着いた場所は――
「…………松島、だと？」
〝闇人形〟が弔木に伝えてくる視覚情報。
冷え切った夜の道路。
寄せては返す、潮騒の音。
街路灯に照らされる道路標識の文字は、「松島海岸駅」だ。
一度も行ったことがない場所だ。
詳細は後で検索してみるとして、ほぼ間違いなく〝闇人形〟の現在地は宮城県の松島だろう。
「うーん…………」
首都圏のダンジョンが人々に発見される速度はかなり早まっている。
今では数時間ともたないうちに発見され、国交省管轄の外郭団体「ダンジョン管理機構」の管理下に置かれることになる。
そうなると弔木は自由に動くことができない。
だから弔木は〝闇人形〟の探索範囲を大幅に広げることにしたのだ。
八王子のアパートで、弔木は考えを巡らせた。
移動距離とコスト、そこから得られる成果を天秤にかける。
「それにしても遠いな。別のダンジョンを探すか――」
弔木は新しく買ったiPhoneでカレンダーを確認した。
そして考えを改めた。
「まてよ？ こういうのも悪くないかもしれないな」
今日は金曜日。幸運なことに祝日だ。
会社も休みで結花とダンジョンに潜る約束もしていない。
「金もあることだし、たまにはいいか。観光と、気分転換と、ダンジョン探索だ」
そうして弔木は、仙台行きの新幹線のチケットを買った。
ちょっと良いホテルを予約して、松島に泊まることにした。
仙台駅についた瞬間、牛タン弁当で早めの昼食を取った。
ずんだシェイクを片手に、仙石線に乗り換える。
実に仙台観光を満喫している。
「だがこういうのも、悪くはない」
弔木は列車の窓を流れる風景を見ながら一人呟いた。
ダンジョンスカイの事業が軌道に乗ってから、ほぼ毎日誰かと会って話をしていた。
仕事も案外と忙しく、毎日のようにオフィスに通い詰めていた。
ナスターシャのバニー姿は刺激が強すぎるし、最近は妙に平宗の視線も気になる。
何となく睨まれているような気がするのだ。
――俺、もしかしたら嫌われてるのか？
いや、そんなことはないと思いたい。弔木と平宗はまだそこまで深いコミュニケーションを取っている訳ではないのだから。
――気のせいだ。今は松島をエンジョイしよう。
ふいに思い出した職場の記憶を頭から追いやり、弔木はずんだシェイクを飲み干した。
ずんだの香りと甘味が体に沁みた。
〝魔王〟の異名を持つ弔木だが、少し疲れていたようだ。
やはり息抜きも必要だ。
『次は、松島海岸駅。松島海岸駅に止まります』
車内のアナウンスが流れ、弔木は電車から降りた。
八王子から移動すること四時間。
目的地に到着だ。
「……さて、闇の力の修練だ」
松島海岸駅を抜け、観光客が向かう方とは逆に歩いていく。
詳細な位置は〝闇人形〟から知らされている。
弔木はその情報を追いかけるだけで良いのだ。
車通りの多い国道をしばらく歩いていくと、松林と砂浜が見えてきた。
砂浜の対岸には岩の小島があった。
波が何度も岩壁に打ち付け「ダプッ、ジャプッ」と言う波音を立てていた。
よく見ると、岩の一部が洞穴のようにくぼんでいた。
ダンジョンの入口だった。
「こんな観光地なのに、見つからないはずだ。文字通り穴場というやつか――」
ダンジョンの入口は岩の孤島の洞穴だった。
さらに潮の満ち引きで通常はダンジョンの入口が見えなくなっているのだ。
「〝雲隠〟」
弔木が詠唱した瞬間、周囲の観光客は弔木の存在を認識できなくなっていた。
魔力のベールが、弔木の存在感を周囲の風景に同化させたのだ。
弔木は砂浜を横切り、海に向かって歩いた。
しかし弔木は海に沈むことなく、ふわりと水面に立った。
見るものが見れば、それは奇術か神の奇跡にも見えただろう。
弔木は誰に誇るでもなく、淡々と入口へと向かう。
弔木は臆することなく、洞穴の中へと進む。
弔木が奥に進むと、中はやはり迷宮化した異界が広がっていた。
岩の孤島の洞穴の先にあったのは――深い森林地帯だった。
「――さながら、迷いの森と言ったところか」
そして弔木の肌にはピリピリと痺れるような感覚があった。
魔力が濃い。濃すぎる。
まだ第一層だというのにまるで巨大ダンジョンの最深部にでもいるかのような圧迫感がある。
弔木のこれまでの経験が告げている。このダンジョンは危険だと。
この風光明媚な松島に、恐ろしく死の香りが漂っている。
「結花を連れてこなくてよかった。また社長に心配をかけてしまうところだった。よし……行くか」
弔木は決意を固め、一歩前に進んだ。
誰かに認められるでもなく、報酬をもらうでもなく。
ただ純粋なボランティアの気持ちで、弔木はこのダンジョンを始末することにした。
