46 黒結晶
運転していた車は平宗に任せ、ナスターシャは新宿御苑に降り立った。
トランクに詰めていた電動キックボードに乗りかえ、新宿御苑を爆走する。
「ぬぉおおおお！ 魔王！ 隠れても無駄だぞ!!!」
ダンジョンの周辺ということもあり、御苑には武装した探索者が多くいた。
日本人が装備する鎧や魔導衣装は、どうしてもコスプレ集団のようになりがちだ。
そんな中にあって、ナスターシャのバニー姿は誰よりも注目を浴びていた。
「何だあのえっちなバニーは……」
「あれはナスターシャ教授じゃないか！ どうしてこんなところに？」
「えっちすぎて俺のツヴァイヘンダーが火を噴きそうだ」
「お前のはダガーだろ」
突然のバニーに湧くギャラリー。
人々のリアクションを見て上機嫌になったナスターシャは、別働で車を運転する平宗にスマホから指示を出す。
「ふははははは愉快痛快！ さやっち！ 御苑の南西側のカバーは任せたぞ！ 魔王は新宿側に逃げる可能性が高いからね！」
『了解しました。……でも魔王に遭遇したら手当ては出るんですよね？』
「もちろんだ。現物支給で魔導衣装をあげよう」
『せめて現金でくださいよ』
ナスターシャは平宗の抗議を無視し、スマホのアプリを切り替える。
無機質なモノクロの画面が映し出される。
独自に開発した〝闇の魔力〟を探知するアプリだ。
そしてバニーの耳は〝闇の魔力〟の痕跡を拾う、高性能なセンサーになっていた。
ナスターシャはバニーの耳をひくひくと動かしながら、怪しく嗤った。
「ほらほら、もうこんなに近づいてるよ？ くひっ、くひひひひひ……!!!」
電動キックボードが加速するごとに、アプリの反応が強くなる。
ナスターシャは、この数年で最も興奮していた。
未確認の謎の力――闇の魔力を操り、未踏のダンジョンを超高速で荒らし回る、謎の存在。
ナスターシャは、かれこれ１年以上は探し回っている。
あまりにも〝魔王〟に執着しすぎて、もはや恋心を抱いてると言ってもいいほどだ。
「感じる……感じるぞ！ 魔王の気配を！ さあ！ さあさあさあ!!!」
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
「……寒気がする」
弔木は〝闇人形〟を新宿御苑の周辺に集めた。
新宿御苑の状況は、手に取るように分かる。
かと言って、マッドでバニーな科学者を止められる訳ではない。
ナスターシャは既に、百メートルほどの距離まで接近していた。
結香はこの状況を楽しんでいるのか、弾んだ声で問いかける。
「弔木さん、私たち、何から逃げてるんですか？」
「とある女だ。奴は俺を探している。顔を見られたりしたら面倒なことになる」
「え？ 女？」
急に結香の声色が低くなった。
「弔木さん？ その女って…………誰なんですか？」
「ナスターシャ教授というダンジョン研究者だ。ま、待つんだ。なぜ剣を抜こうとする」
「そうですか、女、ですか。……弔木さんに近づく女は、私が倒さなきゃ」
「教授とはそう言う関係じゃない。戦ったら余計に事態が悪化するだけだ」
「じゃあ、どういう関係ですか！」
「どういう関係……と言われても俺もよく分からない。一方的に俺を〝魔王〟呼ばわりして追いかけてくるんだ」
「つまり弔木さんのストーカーですね。始末しなければ大変です」
「話、聞いてるのか？」
「どこだああああああああああ!!!! 魔王!!!!! 近くにいるのは分かってるんだぞ!!!!!」
夜の闇と二人の会話を切り裂くように、ナスターシャの声が響いた。
「くっ、まずいな。そうだ。一か八か、やってみるか」
弔木は一つの策を思いついた。
ナスターシャが〝闇の魔力〟を追跡していることを、逆手に取る作戦だ。
弔木は両手に闇の力を集中させ、一気に圧縮させた。
想像するは――魔なる力を内包する、硬い殻。
「魔力錬成――――〝黒結晶〟！」
直後、弔木の手に黒い塊が出現した。
高濃度の〝闇の魔力〟の結晶だ。
弔木は魔石を結香に渡し、手短に言った。
「教授はこちらに来るだろう。だが何を聞かれても、『自分は魔王じゃない。ダンジョンでこの魔石を拾った。自分は何も知らない』と言うんだ」
ナスターシャが追っているのはあくまで〝闇の魔力〟だ。
うまくいけば「結香が持っている闇の魔石を魔王と誤認していた」と錯覚させることができるかもしれない。
結香の挙動には一抹の不安が残るが、ここまで来たら任せるしかない。
「とにかく誤魔化しきるんだ。さもなければ、二人でダンジョンに潜ることもできなくなる」
その言葉に、結香ははっとした表情になる。
冷静さを取り戻し、魔石をぎゅっと握りしめた。
「分かりました。やってみます」
