39 初陣
水晶迷宮の中層で、勇者一行は足止めを食らってしまった。
ダンジョンの中に、巨大な湖が横たわっていたのだ。
そして湖底から、時折巨大な背びれが見え隠れする。
水棲のモンスターだ。
「勇者よ。岩底ナマズを釣ったことはあるか？」
大斧使いのヴェルが低い声で勇者に問いかけた。
勇者にとっては岩底ナマズなるモンスターからして初耳だった。
「いや……ないが。というか魔物を食うのも大概にした方が良いぞ。また解毒士に高い金を払うことになる」
「馬鹿にするな。さすがの俺でも、〝岩底ナマズ〟は食わない。何しろ奴らは、幽体だからな」
「幽体だと？ ただの魚にしか見えないが」
「ああ。通常時はただの魚だ。しかし一度奴が食い詰めると、幽体化してダンジョンを泳ぐ。そしてダンジョン内のモンスターを喰って、魔力を吸収する」
「ダンジョンを泳ぐ？ 幽体化？ 想像しづらいな」
「お前の世界でもあるだろう？ 屋根よりも高く空を飛ぶコイノボリという魚が」
「微妙に違うが……なぜ知ってる？」
「その昔、貴様と同じ世界から来た奴と冒険したことがある。もっともそいつは、すぐに死んだがな」
「……そうか。とりあえずイメージはついた」
ヴェルは革袋から、ジャラジャラと一等品の魔石を出した。
「と言う訳で岩底ナマズをおびき寄せるには、魔石が一番だ。少しもったいないが、良い石を使う。奴らは美食家だからな」
「美食家……？」
ジャポッ！
と、地底湖の水面が弾けた。
巨大な魚影が姿を表し、再び水中に消えていった。
「まったく美食家には見えないぞ？ むしろ何でも食いますって顔をしている。体型もヴェルに似てないか？」
ヴェルは勇者の尻を蹴っ飛ばし、豪快に「がはははは」と笑った。
「俺も美食家だ。……人もモンスターも、見た目にはよらないということだな」
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
ダンジョンを探索する仲間が突然喰われ、地の底に姿を消すというのは、中々に衝撃的な光景だ。
一般の探索者であればパニックに陥っていただろう。
最悪、右往左往するうちに仲間は死んでいたかもしれない。
勇者時代の知識がなければ、弔木は即座に〝闇の魔力〟を解放して敵を切り刻んでいた。
が、敢えて弔木はそうしなかった。
結香はすぐに死なない確信があった。
美食家な岩底ナマズは、自らの巣でゆっくりと獲物を喰う。
それゆえ、ダンジョンを走れば間に合うと踏んだのだ。
「ね、ねえ弔木……さん。何でここにいるのか分かんないけど、早く逃げない？ 敵も動かないみたいだし」
直前までの威勢は完全に消え去り、結香は憔悴しきっていた。
冷たい地底湖の中、宙に浮かぶ弔木の足にしがみつくので精一杯のようだ。
岩底ナマズは弔木が発動した〝牢獄〟に封じられている。確かに逃げるなら今かもしれない。
「それも一つだ。だが、ボスを倒していこう」
「ええ？ このダンジョンのボスは討伐が禁止されているけど？ そんなことをしたらダンジョン管理機構からペナルティを受け……ますよ」
「問題ない。今回のは明らかにこっちに非はない。俺たちはダンジョンの上層を探索していただけだ」
弔木は確信をもって言える。
今回はダンジョン管理機構に落ち度がある。
迷宮の主の中には、ダンジョン内のモンスターを補食する個体がいる。
つまり必要以上にダンジョンのモンスターを狩れば、迷宮の主はエサを求めて探索者を狙うのだ。
機構がそれに気づいてさえいれば、岩底ナマズが上層に来て結香を丸呑みすることもなかっただろう。
「これは正当防衛だし、ダンジョンを管理できていなかった機構にも問題がある。何か文句を言われたら、そう反論すればいい。……社長が」
「何でパパなんですか」
「だって社長だからな。ただの社員が言うよりはいいだろう」
「……で、でもどうやるの？ こんな湖の中じゃ戦えない」
「簡単だ。湖の水を全部抜いてみようか」
「え？」
「ダンジョン管理機構の職員に見られたくない。今すぐやろう。目と耳を閉じるんだ」
「な、何？ 急に」
「〝極縮〟！」
弔木は、新たな闇の術を展開した。
〝闇の魔力〟を全力で放出し、一気に圧縮させる。
イメージするは――空間の歪み。
全てを飲み込む、虚無の穴。
魔力によって生み出されし黒の力場。
現実世界の言葉を使うなら――ブラックホールだ。
刹那の間、弔木の目の前に小規模なブラックホールが発生する。
弔木はさらに魔力を操作し、ブラックホールが飲み込む対象を指定した。
湖の水だ。
――ズゾゾゾゾゾォオオ!!!
「ひゃああああああ！」
轟音、そして結香の叫び声とともに地底湖の水位が激減する。
もはや「水が一瞬で消滅した」と言った方が正しいほどだ。
水を抜かれた湖の底で、迷宮の主の岩底ナマズが地面をビチビチと飛び跳ねていた。
その巨大な姿は確かに「鯉のぼり」に似ている。
もっとも、細かく見ていけば岩底ナマズの方が醜悪で厄介な存在ではあるが。
「な、何が起こったの？？」
湖底に降りたった結香は、困惑顔で辺りを見渡す。
細かい説明は後だとばかりに、弔木は結香に歩みよった。
「さて。湖の水は消えた。そして――」
と、弔木は結香に使っていた武器を渡した。
細剣と魔法触媒〝風雪の青十字〟だ。
「これで武器も元通りだ。戦えるか？」
弔木に与えられた、社長からの命令。
それは結香のレベルアップを手伝うこと、だ。
ランクGのダンジョンだが、ボス討伐となれば経験値はそれなりに入るだろう。
「どうする？ レベルを上げるために来たんだろう？」
非現実的な光景に我を忘れていた結香だったが、弔木の言葉に正気を取り戻しだす。
だが、戦意は完全に失っていた。
「……も、もう…………ダメです」
「何故だ？」
「全身ずぶ濡れで気持ち悪いし、動けない」
見れば、結香は全身が岩底ナマズの白濁した粘液で覆われていた。
「仕方がない――〝解除〟」
弔木が〝牢獄〟を解除する。
自由を得た岩底ナマズは半透明になり、再び〝幽体化〟した。
岩底ナマズは〝幽体化〟することで、岩や壁などの物理的な障壁をすり抜け、ダンジョンの中を泳げるようになる。
結香の姿を認めると、ゆらりと尾鰭を翻しながら近づいてくる。やはり飢えているのだろう、狙いを結香に定めている。
弔木は大泉から渡された新しいアイテム――烈火の拳紐を拳に巻きつけ、結香に告げた。
「ダンジョン管理機構の奴らが来る前に、ボスを倒すとしようか。烈火の拳紐の初陣だ」
