29 恫喝
「千葉さん、やっぱり戻った方がいいんじゃないすか？ このダンジョン、難易度とかも全然分からない〝野良ダンジョン〟じゃないすか」
腰巾着の成田が、臆病なことを言う。
千葉は苛立たしげな声で成田を一喝する。
「黙ってろ。大泉のおっさんが稼げてるってことは、この階層はそこまで危険じゃねえ。そしてどっかに楽勝な稼ぎ場があんだよ。間違いねえ」
千葉は闇金で、半グレで、探索者だった。
大泉の金払いが急に良くなったのを見て、すぐにピンと来た。野良ダンジョンの稼ぎ場を見つけたのだと。
千葉の直感は当たった。
毎日のように大泉を尾行し、ついに野良ダンジョンの入り口を見つけたのだ。
「にしても千葉さん、事務所の便所がダンジョンの入り口になっていたなんて、どうして分かったんですか？」
「借金まみれの社長が、金策もしないで何時間も事務所にいるなんておかしいだろ。しかも毎晩だ。……考えるまでもねえよ」
そう、千葉と成田は大泉の会社の事務所に忍び込んだのだ。
事務所の中には誰もおらず、トイレのドアが開いたままになっていた。トイレの中は、ダンジョンへの入り口になっていた。
千葉と成田はすぐさまダンジョンに入った。
しばらく散策していると、先に入っていた大泉を発見した。
そうして二人はつかず離れずの位置で、大泉を監視していたのだ。
「大泉がモンスターと戦い始めたぞ。成田、よーく見ておけよ」
「ありゃあ一つ目の巨人じゃないすか。あんなの倒せるんすかね？」
「いいから黙って見とけ」
ダンジョンの第一階層には、開けた草原エリアがあった。
千葉と成田は草むらに隠れ、大泉が戦う様子を見ていた。
成田が声を潜めながらも叫び声をあげる。
「あ、危ない！ ありゃあ……死にますよ。千葉さん、借金返す奴が死にますよ？ いいんですか？」
「そうなったら奴の娘に返させるまでだ。……だが、そうはならないだろうな」
大泉の戦い方は、誰の目にも情けないものだった。
戦うというよりは、ただ逃げ回っているだけにも見える。
ドズッ！！
とサイクロプスの重い拳が地面を揺らす。
大泉は情けなく転がりながら、草原の端っこに追いやられていく。
草原は途中で急に途絶え、断崖になる。
崖の下は深い谷になっている。
落ちたら確実に死ぬだろう。
サイクロプスが崖っぷちまで大泉を追い詰める。
そして、最後の一撃を繰り出すと――
「うおおっ……！」
成田は、意外な光景に息を呑んだ。
崖っぷちに追いつめられた大泉が、奈落に向かって走った。
しかし大泉は落ちなかった。
宙に浮いたのだ。
「千葉さん！ あのおっさん、飛びましたよ！」
「うるせえな。気づかれるだろ。黙ってろ」
サイクロプスは足場が消えているのにも気づかず、そのままの勢いで大泉を捕まえようとする。
だがサイクロプスが大泉を捕まえることはなかった。
断末魔の叫び声とともに、崖の下に落ちて行ったのだ。
一連の光景を見ていた千葉は、にたりと笑った。
「ほれ見ろ。奴は、ああして稼いでいたんだよ。あの崖には透明な足場がある。大泉のおっさんは、自分よりも格上のモンスターを落としてはドロップアイテムを回収してたんだ」
大泉は、透明な足場をさらに進んでいった。
「奴を追うぞ。透明な足場の位置、しっかり覚えとけよ。お前が先に行け」
「そ、そんな……」
「俺の命令が聞けねえのか。殺すぞ」
「わ、分かりました……！」
「しっかりやれよ。このためにお前を連れて来たんだからな」
二人は、さらに尾行を続けた。
それに気づかぬ大泉は、透明な足場をさらに進んで行く。
向かう先には、切り立った崖をくり抜いた空間があった。
「崖の真ん中に洞穴があるな。まさか隠しエリアか？ ほう、中には〝転移門〟もあるぞ。大泉のおっさん、すげー場所見つけたな」
二人に監視されていることにも気づかず、大泉は転移門をくぐり抜けた。
しばらくすると、大泉はサイクロプスが落下した崖下に現れた。
大泉はサイクロプスがドロップした魔石を回収する。
「よし、成田！ 今のうちに行くぞっ！」
「は、はい……！」
大泉が崖下にいる間を見計らい、千葉と成田は透明な足場を渡る。
洞穴にたどり着いた二人は、さらに驚いた。
〝転移門の洞穴〟には、大量の魔石とアイテムが保管されていたのだ。
それは弔木が回収したものだが、二人には知りようのないことだった。
「ち、千葉さんっ！ こいつはとんでもない額になりますよ!? 大泉のおっさん、どうやってこんなもんを……!?」
千葉は冷静に、そして冷酷な表情で応えた。
「これで分かったろ？ 成田。金ってのはな。こうやって稼ぐんだよ。オレについて来て良かったろ？」
「は、はい……！」
転移門から大泉が戻ってくる。
そして大泉の顔は絶望に染まった。
一番見られてはならないところを、一番見られたくない人間に見られてしまったのだから。
「お、お前ら……！ どうしてここが……!!」
「いよーう！ 大泉社長！ ダンジョン探索、ご苦労様です！ 借金の返済、順調そうで何よりですわ！
ところでさあ…………新しく出てきたダンジョンは、ちゃんと政府に通報しなくちゃなあ？」
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
一週目、80万。
二週目、160万。
最新のノートパソコンを買っても、まだ140万。
「ポケットを叩くとビスケットが増える」なんて童謡があるが、それくらいの勢いで現金が増えていた。
弔木の食事のグレードが上がった。
牛丼に卵を付けて大盛を頼めるようになった。
コンビニコーヒーで、金額を気にせずに高い方を選べるようになった。
実に小市民である。
もっと良いアパートに引っ越すことも考えたが、まだ早い。
弔木は正規の探索者ではないし、この生活を続けられる保証もない。
とりあえず今はダンジョンを探索し、〝闇の魔力〟を使いこなせるようになるのが先だ。
そしてできるだけアイテムを集め、金を稼いでおきたい。
換金の方法が謎の中年――大泉だけというのが気にかかるところではあるが。
「換金手段、もっと増やしたいなあ……でも探索者証がないとなあ」
そんなことを呟きながら、弔木は、ダンジョンの最下層のトラップを解除していた。
落とし穴に落ちた先は地下の牢獄になっていた。
地下牢には大量のアンデッドがひしめいていたが、力業で瞬殺した。ついでに即死トラップを全て破壊し、地下牢を安全な場所にしておいた。
「おっと、そろそろ時間かな？ 大泉のおっさんにもトラップ情報を教えておくか」
毎週金曜の夜９時、弔木は大泉と会うことになっていた。
アイテムを売った金の回収と、ダンジョン内の情報交換だ。
弔木は転移門を使って待ち合わせ場所に向かった。五つの転移門がある洞穴――〝転移門の洞穴〟へ。
「あれ？」
いつもの場所に、大泉はいなかった。
そして、弔木がこれまで回収してきたアイテムが消えていた。
「……マジか」
