24 街中ゴブリン
バイトに入る直前、バックヤードで店長の三浦に呼び止められた。
また説教タイムが始るのかと身構えていたら――
「弔木君、スマイル……上手くなったね！」
肩すかしを食らった。
「上手く……なりましたか？ あまり実感はないんですが」
「そうだねえ。スマイルもそうだけど、君から漂う雰囲気みたいなのが明るくなった気がするんだよねえ」
「は、はあ……俺としては、別にいつもどおりですが」
「そうかなあ。弔木君。もしかして彼女できたの？」
「い、いえ。残念ながら……」
弔木は何となく誤魔化すが、心当たりが実はあった。
〝闇の魔力〟を制御することに成功したのだ。
24時間、弔木の全身からは常に〝闇の魔力〟が溢れ出ていた。
以前は気にならなかったが、〝闇の魔力〟に目覚めてからは、不気味で仕方がなかった。夜も眠れず、生活に支障が出るレベルだった。
そこで弔木は〝静寂〟と言う技を編み出したのだ。
深い山奥の湖を想像し、〝静寂〟と唱えることで、止めどなく溢れる魔力を抑えられるようになったのだ。
やはり闇属性の魔力は、一般人にも影響を及ぼすらしい。
「パートの皆さんも、ずいぶん君のこと噂してるよ。弔木君はイケメンになったねって」
「ははは……ありがとうございます」
弔木は顔を引きつらせながら笑った。
（闇の魔力、どんだけ俺の足引っ張ってたんだ？ これまでの苦労ってもしかして……）
「僕はね、弔木君が成長してくれて嬉しいよ。その調子なら、就職も上手く決まるだろうね。……実はまだ誰にも言ってないけど、うちの店は閉店になるんだ」
「え、本当ですか!?」
「いわゆるダンジョン不況だよ。新築住宅の需要が減ってしまってね。建設関係の商品が全く売れなくなってしまったんだ。
それで今、本社の方で店舗の再編と業種の見直しをしているところなんだ」
「そ、そうですか……それは残念です」
新築の住宅やマンションが、突如としてダンジョンになるケースが増えていた。
階層の浅いダンジョンなら簡単に攻略できるが、中には数百階層にも及ぶ巨大ダンジョンになることもあった。
そうなると当然、住宅ローンを組んで買った家に数年単位で住めなくなってしまう。こうしたリスクを恐れて、人々は賃貸住宅に住み続けるようになったのだ。
「あと二カ月で閉店するから、弔木君は今のうちに他の勤め先を探した方がいいね。大丈夫、僕も氷河期世代だったけど、こうしてしぶとく生きてるからさ。弔木君も頑張ってくれ」
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
バイトが終わり、弔木は店の駐輪場に向かった。
時刻は夜の十時。
国道の方は交通量も多く騒がしいが、店の裏手はしんと静まり返っていた。
店から駐輪場までは微妙に距離があって、毎度のことながら面倒だった。
（このままじゃ、生活がガチでヤバいな……次のバイト先と野良ダンジョン探し、もっと頑張らないとな。あーでも探索者証がなければアイテムも売れないかあ）
と。そんなことを考えながら歩いていると。
「……は？」
弔木は我が目を疑った。
弔木の目の前を、暗い緑色の肌をした小型の魔物――小鬼が悠然と歩いていたのだ。
ゴブリンの瞳孔は奇妙に細長く、夜の闇にギラついていた。
手には物騒なもの――棍棒が握られている。
〝レイルグラント〟の地で勇者だった時も、ゴブリンは厄介な魔物だった。
ある程度、戦闘の経験がある者にとっては大した敵ではない。
しかしゴブリンは、駆け出しの冒険者や女子供を群れで襲う。
捕らえられた人間はゴブリンの餌か、慰み者にされる。
「いやいや……ヤバいだろ。〝薄刃〟！」
弔木は反射的にゴブリンを始末した。
住宅街にこんなものが現れたら、間違いなく人が死ぬ。
ゴブリンの死体は、しばらくすると魔力の霧となって消え失せた。
「な、なんでこんな所にゴブリンが……？」
辺りを見渡して弔木はギョッとした。
さらに大量のゴブリンの目が、闇夜に輝いていたのだ。
弔木は一瞬で全てのゴブリンを始末した。
〝闇の魔力〟をもってすれば、レジ打ちよりも簡単な仕事だった。
それよりも問題は――
「まさか、近くに迷宮が発生したのか？」
とうやらゴブリン達は、バイト先のホームセンター「クラフトマン」の方から来ているようだった。
ゴブリン達の足取りを辿るように、弔木は店に戻った。
すると、店の外のマンホールの蓋が空いているのが見えた。
「まさか、この中にダンジョンが？」
弔木はスマホのライトをつけて、中を照らした。
マンホールの中には下水が流れていなかった。
予想したとおり、中はごつごつとした岩の穴が広がっていた。
間違いなく未発見で、政府の管轄外にあるダンジョン。
野良ダンジョンだった。
「やった……！ 何てラッキーなんだ！」
弔木は暗闇の中、静かに興奮した。
弔木はスマホを地上に置いて、マンホールの中に飛び込んだ。
やはり中はゴブリンの巣穴になっていた。
「とりあえず全員倒しておくか――」
ダンジョンの闇にゴブリン達の血飛沫が舞う。
ゴブリンを瞬殺して、弔木はさらに奥に進んだ。
しばらく進むと、急にゴブリンの巣穴のエリアが途絶えた。
代わりに、弔木の目の前に古代遺跡のような石造りの神殿と、広大な草原が現れた。
弔木はその絶景に、息を呑んだ。
勇者時代でも見たことがない規模のダンジョンだった。
「なるほど、こっちがダンジョンの本体だったか。それにしてもすごいな」
弔木の胸が高揚感でいっぱいになる。
こっちの世界でもまた冒険をすることになるなんて。
そうして弔木の新しい生活が始まった。
バイト、面接、そしてダンジョン探索だ。
弔木は一歩前に踏み出す。
と、グルルルルと腹が鳴った。
「……腹減ったな。探索は明日からにしよう」
