22 勝手に魔王と呼ばないで
『速報です！ 新宿に発生した巨大ダンジョンが、攻略されました。ダンジョン化現象は、間もなく収束に向かいます。
迷宮の主は、ダンジョン＆リサーチという学生団体の代表、井桐さんによって撃破されたとの情報が入っています。では、現場からの中継です』
『現場からです！ ボスを撃破した井桐さんですが、回復魔法を施された後、救急車で運ばれて行きました。
同じく最終階層に居合わせた、ナスターシャ教授にお話をお聞きしたいと思います。教授、ボス撃破の様子をお聞かせください』
『彼がダンジョンの縦穴に落下した後、私も彼を追いかけた。そして――私が最下層に着地すると同時に、彼がボスを倒すのが見えた。彼はずいぶんと怪我をしていたから、かなり大量の回復薬を飲ませてやったよ』
『なるほど。井桐さんの激闘の様子が伺われますね。では、新宿ダンジョンをクリアした井桐さんに何か一言お願いします』
『ダンジョン研究者としては、ダンジョンが消滅するのは残念だけど――とりあえずお疲れ様、といった所かな。
では私はラボに戻るとする。取材に協力してやったんだ、タクシーくらい呼んでくれるよね？』
『あ、ありがとうございました！ ……以上、現場からお送りしました！』
『聞いてるの？ さっさとタクシー呼んでくれない？』
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
都内某所。
一般には存在すら公にされていない、非公開の研究機関があった。
その名も――国立ダンジョン研究所。
建物の外周は高い壁と鉄条網に遮られ、ごく限られた者だけが中に入ることができる。
攻略、魔法力の解析、資源開発、迷宮内生物の調査、出現アイテムの解析。
そして軍事転用。
ダンジョンの多くは未だ謎に包まれている。
それ故に研究所では、様々な分野のスペシャリストが日夜研究に勤しんでいた。
その研究所の一角から、怪しげな笑い声が聞こえてきた。
「ひひひひひひひ……!!!!」
声の主は、マッドでバニーな魔導研究者――ナスターシャ教授だった。
ナスターシャはPCのキーボードをズドドドドと叩き、一心不乱に何かを調べていた。
「教授、少しは落ち着いてください。新宿ダンジョンで何があったんですか？」
助手の平宗はあきれた顔でナスターシャのデスクに紅茶を置いた。
「〝魔王〟だよ。あのダンジョンにはやはり、魔王がいたんだ。迷宮の主を倒したのも魔王だ」
「え？ 井桐とか言う学生が倒したのでは？ 教授もそう言っていましたよね？」
「ああ、確かにマスコミにはそう説明した。《《彼が倒したように見えた》》ってね。嘘は言っていない。
でも〝魔王〟なら、人間の目を誤魔化すなんて簡単だろう。私としても、《《〝魔王〟にはまだ有名になって欲しくない》》からね」
「ま、まさか……教授。あの〝魔王〟に遭遇したんですか!?」
「いいや？ あくまでも科学者としての勘さ。でも精度は悪くない」
ナスターシャは強く直感していた。
あのダンジョンには〝魔王〟がいた。
そして全ては〝魔王〟の差し金なのだと。
そもそも、学生一人に迷宮の主を倒せるはずがない。
そしてダンジョンに空いていた縦穴は、明らかに人為的なものだった。あの闘技場で、恐ろしく強力な魔法が発動したのだ。
そんなことができるのは、ナスターシャが知る限りでは〝魔王〟しか考えられない。
「ふひ……ふひひひひひ……！」
「教授？ 何がおかしいんですか？」
「これが笑わずにはいられるかい？ 私は〝魔王〟とニアミスしていたんだ。つまりこうしている間にも、我々の近くに〝魔王〟がいるんだよ。くひひひひひひ……」
ナスターシャはさらに目を爛々と光らせ、新宿ダンジョンから回収した魔石やアイテムを作業台に並べた。
中にはダンジョンのボス――竜騎士が使っていた剣もあった。
「さやっち。今日は帰さないよ！ 〝魔王〟の痕跡を分析するんだ。何が何でも絶対に見つけてやる！ そうしたら……ふひひひひひ……魔王の体をくまなく調べ尽くしてやるのさ。けけけけけけけけけ!!!!!!」
ナスターシャの口から、じゅるりと涎が垂れる。
助手の平宗は顔をひきつらせて、ナスターシャをいさめる。
「教授、何というかもう少し……色々と取り繕ってください。せっかくの美人が台無しですよ」
しかしナスターシャは聞く耳を持たなかった。
こうしてバニーでマッドな研究者は、本気で弔木を追いかけ始めた。
