20 チュートリアルはラスボスで
新宿ダンジョンの最終階層。
巨大な洞窟の中で二体の強敵が攻略者を待ち構えていた。
〝闇底の複眼竜、ウドゥール〟
〝盲目の竜騎士、リガンディヌス〟
対峙するは、格安スーツをまとった青年。弔木だ。
「せっかく今日のために新調したのに……もうボロボロになってしまった……」
元々新宿には、採用面接のために来た。
しかし何の因果かダンジョン化現象に巻き込まれ、ダンジョンボスと戦うことになってしまった。スーツはダンジョン攻略に適した服装とは言い難い。
「仕方ない……さっさと終わらせるか」
弔木は特に戦闘の構えを取るでもなく、ポケットに手を突っ込んでいた。
勇者時代の記憶と今の魔力量を天秤に計り、既に答えは出ていた。
「俺の相手じゃないな」と。
二体のボスもまた、臨戦態勢に入ってはいなかった。
ダンジョンの上から降ってきた弔木を、敵として認識するのが遅れている。
もちろん敵が動くのを待つ弔木ではない。
「いよっ……と。こんな感じかな？」
拳に暗き力が満ちる。弔木は敢えて何の工夫もせず、拳を繰り出した。
高密度に圧縮された魔力が解き放たれる。しかし、二体のボスは無傷のままだった。
「うーむ。さすがにワンパンは無理だったか」
だがその代わり、洞窟の壁が消し飛んでいた。
もしも狙いが正確だったら、二体のボスは一瞬で消滅していただろう。
「ちゃんと狙わないとな」
今の一撃で、二体が同時に弔木に反応する。
「よし、今度こそ」
――どぱっ！
弔木の拳から、闇の塊が放たれる。
〝闇底の複眼竜、ウドゥール〟にはその攻撃が見えていた。
見えていたのに、回避も迎撃もできなかった。
弔木の攻撃は、速く、鋭く、重かった。
巨大な魔力の塊。
通常のモンスターには持ち得ない、闇に染まりし力。
嵐のように、ただ荒れ狂う暴力。
蹂躙する邪悪。
それが、弔木が目覚めた力だった。
『ギギュァアアアアアアア……!!!』
断末魔の叫びとともに闇底の複眼竜は絶命した。
その様子を見た弔木もまた、戦慄した。
あまりにも強すぎる己の力に。
「……や、やばいな。闇の魔力。マジ何なんだよこれ。ちゃんと練習しないといつか人を殺すぞ」
ちょっと本気を出すだけでダンジョン丸ごと吹き飛ばしかねない。
あまりにも危険すぎる。
これは魔力制御の練習が必要だ。
「どこかに練習相手はいないかな……あ。ちょうどいいところに」
〝盲目の竜騎士、リガンディヌス〟が第二形態に移行しようとしていた。
弔木は勇者であった頃を思い出す。
元々、二体は一組の竜騎兵として攻略者を迎え撃つボスだった。
たが竜を倒した後、盲目の竜騎兵は竜の目をくり抜き、自らの額に竜の目を移植するのだ。
いわゆる第二形態である。
盲目の竜騎士は視力を取り戻し、さらには複眼竜の力を手に入れる。
第二形態の名は確か、〝邪眼の竜騎士、リガンディヌス〟だった。
かつて勇者だった時は、十人以上の手練れの戦士達と攻略をしたのだった。
敵はそれほどまでに強い。
「まあでも、これ位強くなってもらわないとな。練習にならないし」
そうして弔木は、新宿ダンジョンのラスボスで魔力操作の基礎練習を開始した。
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
「おっかしいなあ……もう少し奥か？」
勇者時代に使っていた魔法は、呪文を詠唱することで狙い通りの効果が発動する。
しかし闇の力は、弔木が狙ったとおりに動かすのが難しい。
闇の魔力はただ〝純粋な力〟として弔木の肉体に溢れているのだ。
「ううむ、こうも扱いづらいと困るなあ」
とは言え、莫大な量の魔力があるのは確かだった。
「殴る」「身を守る」などの極端にシンプルな動きをすると、その体の延長上に魔力が乗ってくる。
それ故弔木は、竜騎士の猛攻を難なく凌げている。
魔力を扱う技術はないが、それを補って余りある魔力量で弾き返しているのだ。
その状況は、まるで少年マンガの「気」だとか「呪力」のようでもあった。
「ただ殴るだけってのも芸がない……もっと細かいコントロールをしたいんだよなあ」
こうしている今も、弔木は出来る限りの力加減をしていた。
うっかり少しでも本気を出してしまったら、相手は消し炭になってしまうからだ。
弔木の脳裏に、ふと勇者時代の記憶が蘇った。
魔法の師、ルストールとの会話だ。
『原初魔法には名前がなかった。先人が名前を付けたことで、その魔力は形を得たのだ。故に勇者よ。魔法を詠唱する時は、先人への敬意を忘れぬことじゃ』
「そういえば師匠、言ってたなあ」
魔法の詠唱とは、魔力という〝形のない力に〟形を与える行為だ。
想像と言葉。
魔法の発動には、その二つの要素が必要なのだ。
「だったら……こんな感じか？」
竜騎士が特大剣に灼熱の魔力を付与させ、振り下ろしてくる。
タイミングを見計らい、弔木は掌を突き出した。
「〝絶壁〟！」
ズアッ！
と異様な音とともに、魔力の壁が展開された。
四方八方に魔力の奔流が溢れる。
明らかにオーバーキルな防御魔法だった。
竜騎士の攻撃は弾き返され、ダンジョンの遥か反対方向に飛ばされていく。
弔木はさらに詠唱し、竜騎士を追いかける。
「〝 縮地〟！」
魔力が下半身に集中する。
地面を蹴った次の瞬間には、弔木は竜騎士の前に立っていた。
「なるほど……だいたい分かったぞ。魔力の色は違っても、基本的なところは同じみたいだ。――想像と言葉。師匠の教えは覚えておくもんだな」
とは言え、弔木は一つだけ魔法の命名にルールを設けることにした。
それは、出来るだけ渋めの日本語にすることだ。
火炎弾、だとか氷結の刃みたいなネーミングは格好いいが、少し恥ずかしい。
他の探索者とは違い、弔木は自分で魔法の命名をしている。
万が一、技名を叫んでいるところを誰かに見られでもしたら、軽く死ねるからだ。
弔木はもう良い年の大人だ。
格好いい魔法の詠唱は、異世界だけに留めておこう。
と、弔木はそんなことを思った。
その後も弔木は、闇の魔力でトレーニングを行った。
魔力の塊を弾き出す〝魔弾〟
鋭い魔力の刃を飛ばす〝薄刃〟
敵の動きを一時的に封じる〝牢獄〟
その他にも弔木はラスボスを実験台にしながら、多くの技を編み出した。
「うーん。……どっちかつうと、魔法というよりは、魔技？ 魔操術？ みたいな感じかなあ、名付けるなら。まあいいか。他の探索者に見られる前に、ボスを倒してしまうか」
弔木が新たな技名を何にしようかと思ったその時だった。
竜騎士が奇妙な動きをした。
倒される寸前だと言うのに、なぜか上を見上げたのだ。
「……何だ？」
弔木は軽く腕を振り、魔力の奔流で竜騎士を飛ばした。安全な距離を取ったところで、ちらりと上を見た。
すると、弔木が開けたダンジョンの穴から、誰かが落ちてくる。
「うあああああああああああ！」
男の叫び声がダンジョンに響く。
「……ん？ 何か見たことあるような。〝凝視〟」
弔木は目に魔力を集中させ、視力を強化した。
井桐だった。
弔木の強化した視力には、はっきりと見えていた。
泣き叫び、涙と涎をだらしなく垂らし、失禁し、死の恐怖に怯えた――自称エリートの姿が。
