28湯目 彼女の苦悩
新学期が始まった。2学期だ。
つまり、私、大田瑠美にとって、卒業まで残り約半年になる。
もう高校生活も残り半年。その間に彼女たち、後輩たちとどこまで一緒に温泉ツーリングに行けるのかわからないが、最後まで無事に、全員事故なく終えるのが一番いいと思った。
何しろ、バイクという乗り物は、常に危険が伴う。
普通のまともな親なら、自分の子供がわざわざ危険を伴う「バイク」なんて乗り物に乗ることに賛同などしないものだし、それが普通なのだ。
9月に入っても、気候は穏やかではなかった。
つまり、「猛暑」が続き、とても「残暑」なんていうレベルではなかった。それだけ地球温暖化が進んでいるのかもしれない。
そして、彼女たちにとって、「試練」の時が来た。
免許だ。
最も、「彼女たち」のうち、美来ちゃんは。
「先輩！ 受かりましたー！」
めちゃくちゃあっさりと9月最初の日曜日、つまり9月1日の翌日、9月2日の月曜日の放課後に報告に来た。
しかも、その日は、美来ちゃんの16歳の誕生日でもあった。
「マジで。速いね」
「とりま、受かることを見越して、もうバイクも買いました」
（速すぎ）
と私が思うのとは別に、彼女が素早く質問していた。
「どのバイク？」
不機嫌な猫のような表情をした、花音ちゃんだ。
「カワサキのZX-25Rっす。色はもちろんライムグリーン」
カワサキと言えば、確かにライムグリーンの色のイメージが強い。そして、ZX-25Rと言えば、2019年の東京モーターショーで初披露された250 ccの 4気筒のオートバイであり、250 cc の4気筒のオートバイは約30年ぶりの新車として注目を浴びた。
色々と新機軸というか、新システムが装備されており、LEDヘッドライト、ラムエア過給、パワーモード、トラクションコントロール、ラジアルマウント式ブレーキキャリパー、ハザードランプスイッチは全グレードを装備、さらにSEおよびSE KRT EDITIONにはUSB電源ソケット、スモークのウインドシールド、フレームスライダー、ホイールリムテープが標準装備されているらしい。
その上、250 ccクラスでは初となるクイックシフターも標準装備されているそうだ。
以上のことを、美来ちゃんが嬉しそうに目を輝かせて話し、花音ちゃんも興味深そうに頷く傍ら、表情を暗くしていた、のどかちゃんの姿が目に入った私は、彼女に声をかけた。
「のどかちゃんは大丈夫？」
だが、これがある意味、禁句だったらしい。
ますます落ち込んだように、目を伏せてしまった。
（しまった。地雷だったか）
と思ったが、後の祭り。
「あー。のどかは、ちょっとヤバいかもっすね」
美来ちゃんによると、すでに見極めは終えたらしいが、卒業検定で2回、失格しているという。
いずれも一本橋での落下。
普通自動二輪、そして大型自動二輪。いずれの卒業試験でも、必ずあるのがこの課題で、しかも試験当日は、落ちたら一発不合格だ。
どうやら、私の一言は彼女にそのことを思い出させてしまったらしい。
申し訳ないと思いつつ、二人のやり取りを見守る。
すると。
「大体、のどかは、変にスピード出しすぎなんや」
「そうですかぁ？」
「そうや。バイクっちゅうんはな。メリハリが大事なんや」
「メリハリ？」
「ああ。直線ではちゃんとスピード出す。カーブではちゃんと減速する。基本中の基本や。まして、あんたみたいに下手な奴がスピード出すんが、一番怖いんや」
なるほど。美来ちゃんの言うことには一理ある。
私は、かつてタンデムでのどかちゃんを後ろに乗せた時、彼女がやたらと「スピードが遅い」と言っていたのを思い出していた。
それはつまり、彼女にとって「速く」走ることがいいことのように思っているからなのかもしれない。
だが、美来ちゃんの言う通り、「速く」走ることだけがいいことではないのは当たり前だ。
美来ちゃんの言うように、「運転が下手な者がスピードを出して、事故る」ケースは実は、結構多い。それだけバイクは危険を伴う。
「そうだよ、のどかちゃん」
私が禁句を言ってしまった手前、一応、気になってそう言ったのが逆にまずかった。
「先輩……」
目をうるうるさせて、のどかちゃんにすがるような目つきで見つめられていた。
「そうだ、瑠美先輩。先輩がのどかを後ろに乗せて、レクチャーしたらどうっすか？」
「えっ？」
美来ちゃんの一言が突き刺さる。
私は思わず、目を逸らしていた。
正直、
（面倒だ）
という気持ちの方が先行していた証拠だろう。
しかし、
「いいんじゃないですか。瑠美先輩なら遅いですし、安全運転をするので」
けなしているのか、褒めているのか、わからないフォローを花音ちゃんにされていた。
「そうっすね。とりま、先輩の運転を見せるということで」
美来ちゃんまで賛同。
さらに、
「瑠美先輩。お願いしますー」
雛鳥が親を見つめるような目で、のどかちゃんに見つめられ、渋々ながらも、私は、
「わかった」
と頷くも、
「ただし」
一応、言い含めることにした。
「私はこれでも受験生。放課後の暇な時にちょっと乗せてあげる程度。後は、地力でやってね」
こうして、急きょ、私がのどかちゃんの指導を兼ねて、タンデム練習をすることになるのだった。
のどかちゃんの免許取得までの道のりは、前途多難のようだった。
