（１０）
「お前が元の世界に帰れるかどうか、方法も保障もどこにも無い」
ヴァニスの言葉に、あたしは心の中で答えた。
ううん。方法はあるのよ。
世界の神々が力を取り戻せば、おそらく帰れるはずだとモネグロスが言っていた。
そのためにはヴァニス、あなたにしっかりお灸を据えなきゃならないの。
「だが約束しよう。たとえ帰れずとも、余が雫の面倒をみる」
……え？
「何も心配はいらない。城で暮らせば良い。マティルダも喜ぶ」
「……」
「この国へ来た以上、お前は余の大切な国民だ。国王として責任を持って保護すると約束する」
「ヴァニス……」
「だから、泣く事はない。もう案ずるな。安心して良いのだぞ」
ヴァニスの言葉も表情も真摯だった。
本当にあたしを庇護してくれるつもりなの？
いや、これは策略かもしれない。あたしを抱きこんで利用しようとしているのかも。
それとも本当にあたしの境遇に同情して、王として難民救助しようとしているの？
あたしはヴァニスの顔をまともに見れずに視線を逸らす。
分からない。この男が分からない。
剣であたしを脅したのも事実。あたしにこんな優しい言葉を掛けてくれるのも事実。
狂王と噂されているのも事実。名君と慕われているのも事実。
分からない。見えない。どんなに事実に目を凝らしても、奥の深いところが見えない。
このままじゃまたあたしはまた、後になって「どうしてあの時」と悔やむ事になる予感がする。
それが、怖い。とてつもなく。
あたしのすぐ目の前にはヴァニス。
こんな間近でこの男を見た事はなかった。あたしは思わず食い入るようにじっと見つめる。
黒い瞳があたしを見つめ返した。真っ直ぐな曇りの無い瞳が、あたしを……。
「ヴァニス王様！ バンザーイ！」
突然ラッパの様な音と共に歓声が聞こえた。
黒い瞳に魅入られていたあたしはハッとして姿勢を正す。
い、いけない。あたしったら何をぼうっとしてるのよ！
城下町の人々が列を成し、皆一様に興奮した笑顔でヴァニスの到着を待ちわびている。
その間を縫うように馬車はゆっくりと駆け抜け、やがて広場の大きな噴水の手前で止まった。
「ヴァニス王様ー！！」
「王様！ 王様ー！！」
「我らが名君ヴァニス王ー！！」
大きな歓声に迎えられてヴァニスは馬車を降り、あたしも無言でそれに続く。
なんだかこの場にいたくない。この華やかさは今のあたしには負担だわ。
目立たないようにできるだけ後ろの方へ引っ込もう。
そう思ってコソコソと妖怪馬の陰に隠れようとしていると……。
「ヴァニス王様、そちらのお美しい貴婦人は？」
そんな声が聞こえた。
お美しい貴婦人？ 誰？ どこ？
あら気がつかなかった。あたし以外にも誰か視察に同行してたっけ？
キョロキョロ探していると、ヴァニスや町の人々とバシッと目が合った。
全員揃ってあたしを凝視してて、思わずビビってしまう。
な、なに！？ 何か御用でしょうか！？
……え？ え？
ひょっとして、美しい貴婦人て。
あたしかぁぁーーーーー！！？
あたし！？ あたしが『貴婦人』！？
なんで！？ どこをどう修復修正すればあたしが『貴婦人』！？
しかも『お美しい』って、あんた！
あんまりにもそれは露骨にお世辞が見え透いて、逆に白けるって！
「王様、ひょっとして？」
「いよいよ御身をお固めに？」
「ついに王妃様を娶られるのですか！？」
「おおヴァニス王様、おめでとうございます！」
みんなが口々にわぁ！っと歓声を上げた。
ちょ、ちょちょちょ！？ なんか異様に状況がエスカレートしてませんか！？
誰が貴婦人でどれが王妃だって！？ えぇ！？
妖怪馬の細いろくろ首の陰に隠れながら、あたしは完璧に混乱した。
「おぉ、恥らっておられるぞ！」
「なんとお可愛らしく、慎み深い！」
「素晴らしい貴婦人だわ！」
ひえぇぇ～～！？ 誰か何とかして、この勢いを！
そ、そうか、考えてみればまだ独身の国王が、二人掛けの馬車に女性同伴でお出掛けなんて、勘ぐられる要素が満載だわ。
この典型的な日本人顔じゃ、ヴァニスの親戚だとは誰も思わないだろうし。
あたし、花嫁候補だってカン違いされちゃってるんだ！
なるほどそれなら『お美しい貴婦人』ってセリフも頷ける。
仮にも王の花嫁候補を『凹凸の少ない珍しい顔の女性』とは、形容できないだろうし。
うわぁ、目立ちたくなかったのに完璧に悪目立ちしてる！ ある意味ヴァニスよりも注目の的だわこれは！
ヴァ、ヴァニス！ ちょっとヴァニスってば！
早いとこ、この誤解を解いてちょうだい！
