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（５）

「ノーーームーーー！！」

　あたしは絶叫しながら無我夢中でノームに向かって手を差し伸べた。

「だめ！！」

　相変わらず真っ直ぐ前を向いたまま、瞬きもしないノームの鋭い声が飛ぶ。

「集中、きれたら、おさえきれ、なく、な……る」

「そんなこと言ったってノームあなた！！」

「だいじょ、ぶ……まだ、しばらくの間は、おさえられ……」

「そんな事心配してるんじゃないわよ！！」

　それ、血なんじゃないの！？　

　あんたにとっての血液みたいなもんじゃないの！？

　だったら非常事態じゃないの！　体中から血が噴き出してるのよ！？

　そんな体でアグアさん守って、そしてあたし達を守って、さらに石の槍を押さえて、仕舞いに穴が塞ぐのまで阻止して。

　もうあなたの限界、超えているんでしょう！？

「無茶よおぉ！！　やめてえぇ！！」

　あたしは、眼球ひとつ動かす余裕も無いノームの横顔に向かって叫んだ。

「やめ……ませ、ん。むりでも、むちゃでも、やらなければ……」

　やらなければ。

　アグアは番人に殺される。

　あたし達は奈落の底へ飲み込まれる。

　石の槍は抵抗できないヴァニスを攻撃し始めるし、さらに穴は塞がれ、あたし達は絶対に助からない。

　そして世界が、終わるんだ。

　だからノームは満身創痍でも、今ここで一切の手を抜くわけにはいかない。

　分かってる！　そんな簡単な理屈分かってる！　分かってるけど！

　自分を助けるために、目の前で全身血まみれの少女が犠牲になってるのよ！？

　それをあたしは、なんにもできずに見てるだけ！

　守られるだけ守られながら、ブラブラぶら下がって、指をくわえて見ている事しかできないの！

　……気が狂いそうよ！！！

「だって、これが……」

　ノームが途切れ途切れに話すたび、その可憐な唇から緑の液体がコポコポと流れた。

「これが、わたしの……使命、誇り……」

「しゃべっちゃだめよ！！」

「まもりた、い、です。みんな……」

「しゃべらないでったら！！」

「どうか、まもらせて……わたしにも……」

　イフリートのように。わたしが恋した彼の最期のように。

　彼に想いを寄せた者として、恥ずかしくないだけの。

「誇りをもって、みんなを……まもらせ、て……」

　涙があたしの両目からドッと溢れ出た。

　堪らない感情が心の奥から溢れて溢れて、嵐のように全身を駆け巡る。

　咳き込むように泣きながら、何も出来ない自分を呪った。

　泣くしかできない自分の無力さを、心底から呪った。

　――　ズウゥゥ！

　大きな振動が響き、あたしはギョッと目を剥いた

　穴がまた塞がり始めた！

　とっさに歯を食いしばるノームの全身から緑の液体が噴き出る。

　文字通り、死に物狂いであたし達を守ろうとしているノームの体が緑に染まった。

「番人ーーーーー！！」

　あたしは遥か頭上の小さな穴に向かって、ノドも裂けよとばかりに叫んだ。

「今すぐ、今すぐバカな真似はやめなさい！！」

　頭を振り、髪振り乱し、気もふれんばかりに叫んだ。

「やめなきゃ末代までも祟ってやるうぅーーー！！」

　声の最後は、涙で掠れて虚しく奈落に消えていった。

「うぅぅ……ああぁぁぁ～～……」

　そしてあたしは再び自分の無力を思い知り、咽び泣く。

　なにもできない。あたしは、いったいなんのためにここにいるの？

「ジ……ン……」

　目の光が消えかけているノームが、ぽつりと。

「はや、く……おねがい……」

　そう、言った。

　早く行けと言っている。

　みんなを連れて、早く行けと。

　自分をこのまま置き去りにして、早く逃げろと言っている。

　半身を銀色に染め力無くうな垂れるジンの銀の髪が、ふわりと弱い風に揺れ始めた。

　そして足元から浮き上がるような風を感じて、あたしは小刻みに頭を左右に振った。

　待って。待ってお願い待って。

　嫌よ、こんなの嫌。ノームを置き去りなんて、見殺しなんて絶対に嫌！

　しかたない道理だって分かってる！

　自分でもただの我が侭だって充分に知っている！

　でも嫌！　嫌！　嫌！　納得できない絶対できない！！

「あたし達、親友でしょ！？　ずっと一緒だって約束したじゃないの！！」

　子どものようにみっともなく泣き喚くあたしに、ノームは横顔のままで、静かに言った。

「えぇ。もちろんずっとずっと一緒です」

そして前を見たままのノームの目から、透明な涙が流れ落ちた。

「ずっと一緒にいるために……あなたは、生きてください……」

　……ノー、ム……。

　ぽろりぽろりと、次々流れる涙が。

　光を失い黒ずみかけた両目から、ノームの頬を幾筋も伝って落ちる。

　ふわりと風が下から舞い上がり、あたしの体を揺らした。

「しずくさん……あのね、ずっと言いたかった……」

　体が持ち上げられる感覚がする。

　体に巻き付く木の根がスルリと解けていく。

　あたしは必死の思いで木の根を放すまいと握り締めた。

「名前……ありがとうって……」

　体が、浮き上がる。

　木の根が指の間から虚しくスルスルと抜け落ちていく。

「とても、わたし、とてもとても……」

　――　すううぅぅ……

　あたしの体は浮上してしまった。だから、ノームの言葉の最後は。

　聞き取れなかった。

　見る間にノームが小さくなっていく。

　どんどん、どんどん。

　咽び泣くあたしがどんなに懸命に手を伸ばしても、ノームにはもう届かない。

　あたしの手も、この声も、届くのはただ……。

　ただ、奈落に吸い込まれるように次々と落ちるあたしの涙の雫だけ。

　まるで噴水のような風の勢いに飲まれ、あたしの体は飛び上がった。

　そしてバランスを崩しながらドサリと地面に落下する。

　穴から出たと感じた瞬間、大きな地響きを地面の下から感じた。

　振り向かなくとも、あたしには分かった。

　ノームを飲み込んだまま、穴が閉じられてしまったのだと。