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(2)

 手の中にマティルダちゃんの髪飾りを強く強く握り締めて、ヴァニスは立ち上がった。

 しっかりと前を向くその目には、いつも通りの決然とした意志の強さが漲っている。


「余は、人間の王である!」


 堂々と宣言する姿の、なんと勇ましいことか!

 そうよヴァニス! あなたが人間の王! あなたは誇り高き国王陛下だわ!!


「あなた達、何をしているのです? 早くこの謀反人を捕らえなさい」

 ロッテンマイヤーさんが兵士達に向かってそう言い放った。

 ちょびンが目に見えてギクリとし、あたふたと叫びだす。


「お、お前達! 報酬は欲しくないのか!? いくらでも……!」

「おだまりなさい」

 ぴしゃり! と音が聞こえそうなぐらい、ロッテンマイヤーさんがその叫びをぶった切る。


「あなたに人間としての尊厳はないのですか?」

 いつもの、冷徹な鉄壁の無表情。

 抑揚の無い、ゆっくりとしたドスの効いた声。

 オラオラお局上等! なオーラがずおぉぉっと、全身から燃え立つように湧き上がる。

 ちょびンや兵士達はもちろん、ジンやイフリートまでギョッと顔を見合わせた。


「恥を知るがいい。この、タヌキが」


 ぶっ!!

 あたしはロッテンマイヤーさんの捨てゼリフに思わず吹き出した。

 こっちの世界でも胡散臭いオヤジはタヌキオヤジなのね!


 お局様のオーラに当てられた兵士達は、目が覚めたようにちょびンを捕らえた。

 モネグロスの雨のおかげで意識が正常に働くようになったらしい。ヴァニスもすっかり回復しているみたいだし。

 良かった! さあ、これでやっと番人の後を追えるわ!


「そういえば、あやつはどこへ行ったのだ?」

 ヴァニスが首を傾げた。

「余が気を失っている間に何処へ行った?」

「あやつ? あやつとは誰の事か?」


 今度はイフリートが首を傾げる。

 あぁ、イフリートは途中参加だから事情がまるで分からないのよね。

 しかし、また一から事情を説明するのか。


「精霊の長の事さ。今や長ではなく『番人』だ」

 極限に簡略した説明をするジンに、余計にイフリートは首を傾げた。

「番人? それはいったい何の事か??」

「説明するのは面倒くさいんだよ」


 ……そうか、やっぱりジンって単にめんどくさがりだったのか。

 いや、そうじゃないかとは思ってたんだけどね。


「簡単に言うとね、長はあたし達の全員を裏切って、しかも世界の破滅を目論んでるのよ」

「なに!? 長が我らを裏切っていたと!?」


 イフリートの赤い髪がボウッ!と逆立ち、ぴりりと顔に筋が立ち始める。


「精霊の頂点に立つ身でありながら、それは許されぬ愚挙なり!!」

「だ、だからこれから皆で止めにいきましょう!」


 ヤバイ! またキレられたら今度こそ押さえきれなくなるわ!

 その前に早く移動してイフリートの気を逸らさないと!


「始祖の神降臨の場所へ行く、とかなんとか言ってなかった?」

「はい、たしかにそう言っていました」

「ならばそれは、例の三本の石柱の場所に間違いなかろう」

「石柱の?」

 ジンがハッと息を呑み、顔色を変えた。


「しまった! モネグロスが!」

「な、なに? モネグロスがどうしたの?」

 血相変えて慌てふためくジンの様子に皆が怪訝な顔をする。


「モネグロスが石柱の場所にいるんだ!」

「なんですってえぇ!!?」


 予想外の言葉に、あたし達も全員顔色を変えた。


「かなり弱っていたから、動かしたくなくて休ませていたんだ!」

「なんでまた、よりによってそんな所に置いてきたのよ!?」

「あの時はこんな状況になってるなんて知らなかったんだよ!」


 そ、それって絶対にマズイわ!モネグロスが危ない!!

「すぐに行きましょう! 降臨の場へ!」


 揃って頷く皆に向かって、ロッテンマイヤーさんが胸を張る。


「ヴァニス王様、後のことはわたくしにお任せ下さいませ」

「うむ。城内の者達の救助を頼むぞ」


 そう言った後、ヴァニスは視線を落として沈んだ声を出す。


「生存者の救出が済んだら……マティルダを見つけてやって欲しい」

「……」

「頼む」

「承知、いたしました」


 兵士達が捕らえられたちょびンを連れて、急いで救助活動に向かう。

 深々と頭を下げるロッテンマイヤーさんに背を向けて、あたし達は走り出した。


 急げ急げ急げ!! 待っててモネグロス!!


 城の内部に詳しいヴァニスを先頭にして、ひた走る。

 でも半壊状態の城はガレキだらけで通りにくい事この上ない!

 ロングドレスの裾を大胆にたくし上げ、大股開きでガレキをよじ登った。

 この際、恥も外聞も後回しよ! パンツもふんどしも気になんてしてる場合じゃないわ!


 あちこちで怪我をして倒れている人の姿が目に入り、助けを求める呻き声が聞こえる。

 ヴァニスが苦悩の表情でそれを振り切り、出口に向かって進んだ。

 みんな、ごめんなさい!

 いま救助が来るから待ってて! どうかそれまで頑張って!!

 祈りながら、後ろ髪引かれる思いで突っ走り続けた。


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