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（１５）

「イフリート」

　その時、イフリートの肩に座っているノームが、小さな声で彼の耳元に囁いていた。

「なにか？　ノームよ」

「わたし、しずくさんといっしょに行きます」

　あたしは思わず目を見張った。

　ノーム？　何言ってるの？　どういう事？

「このまましずくさんと別れたくないんです。そんなことしたら、わたしぜったい後悔しますから」

「……そうか」

「だから決めました。わたし、行きます」

「承知」

　モネグロスを抱きかかえたイフリートが近づいてきて、あたしの真正面に立つ。

　ノームがあたしに向かって両手を伸ばした。

「しずくさん」

「あ……」

　あたしはオロオロと、ノームとイフリートの顔を見比べる。

　ノームに再び促され、言われるまま手を伸ばしてノームを受け取った。

　手の平の上で、じっとイフリートを見つめるノーム。

　ふたりはしっかりと見つめ合っていた。

「ノームよ、我は知っている。自分自身に言い訳は通用せぬ事を」

「はい」

「我は心情を理解する。だから進むべし。己の望む道を。お前は真に誇り高き土の精霊なり」

　イフリートの微笑みは温かかった。

　火の精霊に相応しい温もりがノームを包み込んでいる。

　そしてそれがあたしにも向けられた。

「雫よ、ノームを頼む」

「イフリート、でも」

　ふたり共、本当にそれでいいの？　

　せっかく再会できたのに、また別れ別れになってしまっていいの？

　このまま人間の世界に留まったらノームだってどうなるか分からない。

「我はあの時、精霊の長に反する道を選んだ。そして今、我は砂漠に戻る道を選ぶ。ならばここでの別れは受け入れるべき」

「イフリート……」

「よって雫、我はノームの心も、お前達の心も良く理解する」

　あたしはイフリートを見上げた。

　精悍な、でもすごく優しげで温かな姿を。

　勇気付けようとしてくれている、力強い微笑を。

「良く、とても良く心情を理解する。我が友である雫よ」

　結ばれたあたしの唇が震えた。

　うっと詰まった声が漏れて、涙がぶわりと両目に盛り上がる。

　我が友。そう言ってくれるの？　イフリート。

　その言葉の嬉しさに耐え切れず、啜り泣きの声が溢れ出た。

「雫」

　イフリートに抱えられているモネグロスが、かすれた声を出した。

「雫、雫」

　何かをしゃべろうとするけれど口がうまく回らない。

　やっと開かれた目が、あたしに向かって懸命に訴えている。

　それは心配とか、気遣いとか。

　言葉にならない、たくさんの思いのこもった視線を見返し、頼りなく動くモネグロスの指先をあたしは強く握った。

　モネグロスありがとう。ありがとう。

　あたし、あなたと出会えて本当に良かった。

　感謝してるよ。でもなんの力にもなれなくてごめんなさい。

　無事に砂漠へ帰れますように。

　せめてあなたの静かな眠りと、その後の無事な再生を願っているよ。

「お別れね。モネグロス」

　モネグロスは小刻みに首を横に振った。

　行くな、と言っている。一緒に砂漠へ戻ろうと言ってくれている。

「ありがとう。でもダメなのよ」

　あたしの言葉に、モネグロスは諦めたように目を閉じた。

　両目から透明な涙がハラハラと零れ落ちる。

　相変わらず泣き虫ね。そしてどこまでも純粋で優しい。

　人間にこんな目に遭わされながら、その人間の元へ行こうとしているあたしの為に涙を流す。

　あなたはまさしく本物の神よ。

　あたしはモネグロスの頬に落ちる涙を指で拭った。

　ツルリと指を伝って滑り、手の中にコロンと落ちる。

　そしてそのまま、クリスタルのように涙型の粒に固まった。

　モネグロスの心のままに、澄み切った純粋な涙の雫。

　なんて美しいモネグロス。

　あたしは手の中にしっかりとそれを握り締める。

　イフリートがモネグロスを改めて抱きかかえ、ジンの方へと向かって歩き出した。

　ずっとこちらに背を向けたままのジンの元へ。

　ジン。

　あたしに見えるのはもう、その背中と銀色の髪だけ。

　あなたは二度とこちらを見ない。振り返らない。

　それでも、分かる。感じる。あなたはあたしの事を見つめている。

　風が、あたしを包んでいるから。

　風が髪を撫で頬を撫でる。指先に触れる。覚えのある感触。

　星空の下、焚き火の側であたし達は、もどかしげに指を絡め見詰め合ったわ。

　あの限りなく愛しい情景。身を包む切ない風を思い出す。

　次々と流れる涙に濡れる頬を、乾かすように風が吹く。

　シフリートがジンの横に並び、揃って前に歩き出した。

　どんどん離れていく。

　あたしから遠ざかっていく背中。

　やはりあなたは振り返らない。でも、風が。

　あたしを抱く風が、むせび泣いている。

　ノームがあたしの服の胸元に飛び込んだ。

　小さく丸まってしゃくり上げる泣き声が聞こえる。

「イフリート、イフリートぉ」

　聞こえぬように声を殺して、恋しい名を呼ぶ泣き声が。

　肩を震わせて泣きながら、あたしは自分の体を抱きしめる。

　風を、ジンを抱きしめる思いで。

　懸命に瞬きを繰り返し、涙で曇る視界を凝らした。

　見たい。見ていたい。最後まで。

　たとえ背中だけでもいい。

　あたしから遠ざかっていく銀の精霊の姿を、最後まで見続けたい。

　ジン、ジン、ジン。

　迷わず小さくなっていく背中が、あたしの心を乱す。

　追い縋りたい。好きよ。愛してる。

　とめどない涙の熱さで目が焼けるようだ。

　苦しくて苦しくてノドが締め付けられるように痛む。

　でも、できない。追いかける事はできない。それでも。

「それでも、あたしはあなたを愛してる」

　蚊の泣くような声を振り絞った。

　瞬間、迷いの無かったジンの歩みがピタリと止まる。