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（９）

　あぁそうか。そういう事なら。

「はじめまして。相原　雫です」

「……なぜそういう発想になるのだ？」

「え？　だって近視なんでしょう？」

「お前という女は、まったく」

　ヴァニスは何ともいえない複雑な表情になって、肩を震わせながらクツクツと声を忍ばせて笑った。

　何だかものすごく楽しそうな、今まで見た事も無いような笑顔だった。

　国王としての威厳と自信に満ちた顔でもなく、マティルダちゃんに向ける頼れる兄としての顔でもない。

　ただの普通の青年のような、そんな顔をして笑っている。

「お前を、雫の事をもっと良く知りたいと思う」

「あたしを、知りたい？」

「お前は初めて会った時から特別、かつ強烈であった」

　強烈……。果たして褒め言葉の意味なんだろうか。それは。

　まぁでも、確かに強烈としか表現のしようが無いのかも。

　初めての出会いは剣を挟んでの一騎打ち（と、あたしは思ってる）

　その時から一貫してタメ口全開、無礼千万。

　王家の象徴である高貴な馬には悲鳴を上げて逃げ回り、料理ひとつに目を丸くして興奮しながら食らい尽くす。

　あげく血だらけになって運ばれるし。見ていて飽きないのは確かだろう。

　楽しいかどうかは別として。

　そう言うとヴァニスは声を上げて愉快そうに笑った。

　白い歯が印象的に見えた。

「いちいちもっともだな。お前の言う通りなのだが、その全ての理由でもあり、そのどれも理由では無い」

「え？」

「説明が出来ないのだ。自分でも。なぜこんなにもお前の事が気になるのか」

　静まっていたあたしの鼓動が、再びトクンと鳴り始める。

「なぜなのか答えられない。なのにどうしても気になってしまう。お前が、お前だけが特別なのだ。余にとって」

　その言葉を聞いた瞬間、あたしの胸に強い衝撃が走った。

　思わず見開く両目が、ヴァニスを通して別の存在を見ていた。

『雫、オレにとってお前だけが特別な人間なんだ。失いたくない』

　鮮明に記憶が甦る。

　あぁ、ジン。あたしの想う銀の精霊。

　あたしを救う為にヴァニスに戦いを挑み、打ちのめされてしまった。

　あたしを幸せにしてくれたあなたと同じ言葉を、そのヴァニスの口から聞くことになるなんて。

　なんて皮肉なんだろう。

「こんな気持ちは初めてだ。これが惹かれるという気持ちなのか、分からない。初めての事で判断がつかない」

　どこか思い詰めたような真剣な表情が、さらに近づいた。

「だから、知りたい。お前を。自分の心を」

　黒い瞳の芯に、あたしの顔が映るほどにふたりの距離は近い。

　あたしの心臓は苦しいほど激しく鳴り続ける。

　この展開に戸惑っている？　困惑している？　恥ずかしがっている？　それとも嫌悪している？

　嫌悪？　何に対して？　ヴァニスに？　それとも。

　ジンという想い人がいながら、胸を激しく鳴らせて頬を染める自分自身に？

「知るために、余に捧げよ。お前の唇を」

　あたしの心臓が跳ね上がった。

「ヴァ、ヴァニスだめ。待って」

　さらに接近しようとしてくるヴァニスの両肩を、とっさに掴んで押さえる。

「待たぬ」

「待って。だめよ」

　話す吐息の熱がお互いの唇をくすぐる。

　ヴァニスの広く硬い感触の肩を押し止めても、無駄な抵抗だとは分かっていた。

　逃げられない。どうにもできない。

　ヴァニスの熱を感じながらただ心臓を跳ね上がらせて、拒否の言葉を繰り返すだけ。

「余はずっと不安だった。このまま二度とお前が目覚めなかったらと。だから余はもう待たぬ」

「ヴァニス、だ……」

　黒く熱い瞳が閉ざされ、ヴァニスとあたしの距離がゼロになる。

　彼の唇があたしの拒否を封じ込めた。

　重なり合う唇。

　強く押し付けられて、あたしの手がびくんと震える。

　ヴァニスの香りに包まれ、ふたつの柔らかい体温が混じり合った。

　広い胸に覆われ、体重を感じて、あたしは呼吸すらままなら無い。

　顔を振って拒絶しようとしたけれど、ヴァニスはそれを許さない。

　より強く重ねてくる唇。しっとりとなめらかな皮膚の感触。

　彼は確かめている。そして求めている。

　そっと唇が離れ、あたしは深く息を吸った。

　大きく胸が上下する。激しい呼吸が苦しい。

　泣きそうな顔でヴァニスを見上げた。

　ヴァニスは熱に浮かされたような目であたしを見下ろしている。

「説明がつくような答えが欲しかった。だがもはや説明など不要だ」

「ヴァニス……」

「お前は余のものだ」

　そう言って再びあたしにキスをする。

　あたしの唇を味わう様に啄ばむ、彼の唇。

　両腕を掴まれ、体を押さえつけられて身動きできない。

　篭もった声を口の端から漏らしながら、あたしは困惑し、翻弄され続けた。

　やっと離してくれたヴァニスはとても幸福そうな表情だった。

　切ない溜め息をつき、優しげな目であたしを見つめている。

「お前は余のものだ。雫」

　その言葉を繰り返した。

　あたしがあなたのもの？　いえ、それは。

「だめよ。だめなの」

「何がだめなのだ？」

　穏やかで幸せそうなヴァニスの声に、今までとは別の意味で心臓が激しく鳴る。

　罪悪感が込み上げて、ヴァニスの顔をまともに見られない。

　でも、ちゃんと言わなければ。

「あたし、好きな人がいるの」

　ごめんなさい。あたしはジンのことが好きなの。

　気付いたばかりの気持ちだけれど、だからこそ大事にしたい気持ち。

　あなたがこんな風にあたしを想ってくれるなんて思わなかった。あなたはとても素晴らしい立派な人だけれど。

　でもあたしの気持ちは、あなたには無いの。