君の笑みへと紡ぐ

第一章 第2話：ほどける笑み

この「良き時代」を守ろうとしているのは、病床にある陛下だけではない。

「おい、殿下がお見えだぞ！」

列の端から、さざなみのように歓声が上がった。

視線を向ければ、護衛も連れず、軽やかな平服姿で歩いてくる帝辛の姿があった。

政務机に向かい「完璧な解決者」として振る舞っていた時の張り詰めた空気はない。今の彼は、どこか朝の陽光に溶け込むような、柔らかな雰囲気を纏っていた。

（……殿下？）

縫季が呟く間もなく、帝辛は民の列に歩み寄り、気さくに声をかけ始めた。

ある老人には収穫の具合を問い、ある婦人には子供の成長を祝う。その姿は、先ほどの老吏が語った「国王」の面影をなぞっているようにも見えた。

「王太子殿下も、陛下のお心をそのまま継いでおられる。本当に、この国は安泰だ」

周囲の役人たちが安堵の混じった笑みを交わす。

縫季は帳簿を抱えたまま、少し離れた場所から帝辛の様子を観察していた。

帝辛は列の先頭に立つ農夫に声をかける。

「……それで、配給が届かなかったと？」

最前列の農夫が、恐縮した様子で頷く。

「はい、殿下。先月の末から、我が村には種籾の配給が……」

「どの村だ」

帝辛の声は穏やかだが、鋭い。

「東の、柳渓村でございます」

「柳渓か」

帝辛は少し考え、傍らに控える書吏に目を向けた。

「帳を」

書吏がすぐに帳簿を差し出す。

その手が、ほんの一瞬だけ震えた。

（……？）

縫季は目を細めた。

だが帝辛はそれを気にする様子もなく、帳簿を受け取る。

帝辛はそれを受け取ると、指先で項目を追い始めた。

その動作は速い。だが雑ではない。帝辛の目は数字の羅列を一瞬で読み取り、問題の箇所を特定していく。

「……ここだな」

帝辛は帳簿の一行を指差した。

「柳渓への配給は、三日前に倉を出ている。だが、途中の渡し場で滞っている」

「渡し場……？」

農夫が目を丸くする。

「川が増水したのだろう。渡し守が渡航を止めている。無理はない」

帝辛は帳簿を閉じ、書吏に返した。

「配給は明日、別経路で届けさせる。川が落ち着くまで、北の街道を使え」

「はっ」

書吏が頭を下げる。

縫季は帝辛の手元を見ながら、その"香"を探った。

（……揺れてない）

普通、民の前に立てば香は跳ねる。緊張でも、苛立ちでも、虚勢でも。

だが帝辛の香は、落ち着いている。

整いすぎている。

帝辛は農夫に向き直り、静かに微笑んだ。

「心配するな。種は届く。植える時期には、間に合わせる」

農夫の顔が、ぱっと明るくなった。

「殿下……！ありがとうございます！」

「礼はいらん。そなたたちが安心して畑を耕せるよう整えるのが、私の仕事だ」

帝辛の笑顔は柔らかい。しかし、その目は真剣だった。

農夫は深く頭を下げ、列を離れていく。その背中は、先ほどよりも軽く見えた。

次の民が前に出る。職人だった。手には、木彫りの小さな人形を持っている。

「殿下、これを……」

「ああ、見せてくれ」

帝辛は人形を受け取り、手の中で丁寧に眺めた。子供が喜びそうな、愛らしい動物の形だ。

「よくできている。この細工、どこで学んだ?」

「は、はい……祖父から、受け継ぎました」

「そうか」

帝辛は人形を返し、微笑んだ。

「技を絶やすな。そなたの手は、子供たちの笑顔を作る」

職人の目が潤む。男は何度も頭を下げ、列を離れた。

帝辛は一人ひとりの訴えを聞き、解決していく。どんな小さな訴えも、軽んじなかった。

問題を解決するだけでなく、民に安堵も与える。

（……有能だな）

縫季は帝辛の様子をじっと観察していた。

判断は速く的確で、問題の本質を一瞬で見抜き、解決策を即座に示す。それでいて民を見下す気配は一切ない。むしろ民の目線に立ち、寄り添っている。

（完成度が高い……いや、高すぎるのか？）

だが、そのあまりに澄んだものを、縫季はただ喜べなかった。

そんなことを考えながら観察を続けていた、その時だった。

「う、うわぁぁぁん！」

配給の列の傍らで、一人の小さな少年が泣きじゃくっていた。母親が慌ててなだめるが、一度火がついた泣き声は止まらない。

帝辛はその声に気づくと、迷わず歩みを向けた。

「殿下、お手を煩わせるまでも――」

母親が恐縮して頭を下げようとするのを、帝辛は制した。

そして、流れるような所作で、その場に片膝をついた。

豪華な衣の裾が土に汚れるのも厭わず、彼は子供と同じ目線の高さまで腰を落とす。

「どうした？ 転んだのか、それともお腹が空いたか？」

帝辛の声は、驚くほど優しかった。

泣きじゃくっていた少年が、涙に濡れた睫毛を震わせて顔を上げる。

帝辛は、まるで宝物を扱うような手つきで、懐から小さな木彫りの独楽（こま）を取り出した。

「これを見ろ。父上が、私がまだ小さかったころに作ってくれたものだ。……今でも、時々こうして回して見せると喜ばれる」

指先で独楽を回してみせると、少年はピタリと泣き止み、その動きを凝視した。

帝辛の顔に、飾りのない、純粋な笑みが浮かぶ。

縫季はそこで、ほんの一瞬だけ呼吸を忘れた。

――無防備すぎる。

その感情が、驚きより先に胸を刺した。

ここは配給の場だ。役人もいる。視線はいくらでも集まる。

王太子が、そんな顔を晒していい場所じゃない。

何に腹が立っているのか、縫季自身が分からない。

分からないまま、苛立ちだけが熱を持つ。

あの笑みは、守るためのものなのに。守られる側みたいに、脆い。

「……あげるよ。お前が泣き止んだお祝いだ」

独楽を少年の小さな掌に乗せ、帝辛はその柔らかな髪を一度だけ撫でて立ち上がった。

少年は、今度は満面の笑みを浮かべて、母親の袖を引いた。

その光景を、縫季は息を呑んで見つめていた。

（ああ、この人は……本当に、民を愛してるんだな）

単なる政治的な義務感ではない。

父から受け取った独楽を大切に持ち歩き、それを子供に分け与える。その心の連鎖こそが、帝辛の原動力なのだ。

――と、そこへ。

「殿下ー！」

明るい声が響いた。

縫季が視線を向けると、息を切らせた青年が駆け寄ってくる。

年は帝辛より少し下に見える。書吏の衣を纏い、袖口には乾きかけた泥が跳ね、踵も濡れている。走ってきた証拠が、あちこちに残っていた。

（……見覚えがある）

内庫司で会った、あの走り書吏だ。

「殿下、また勝手に抜け出して！ 護衛もつけずに市場なんて、危ないじゃないですか」

青年は帝辛の前で立ち止まり、大げさに肩を竦めた。

帝辛は呆れたように笑う。

「清朗、護衛がいると、民が緊張する」

「それはそうですけど……せめて一声かけてくださいよ。探しましたよ」

「すまぬ。だが、そなたはすぐに見つけるだろう」

「当たり前です。殿下が民のところへ行くのは、いつものことですから」

清朗はそう言って、にっと笑った。

帝辛も笑う。

その笑顔は、先ほどの「民への微笑」ではない。

友を前にした、年相応の、無邪気な笑みだった。

「そなた、相変わらず口が悪いな」

「殿下には、俺くらい口が悪い奴が必要なんです。でないと、真面目すぎて倒れますから」

「……まったく、敵わないな」

帝辛は困ったように、だが柔らかく口元を緩める。

公の場では決して見せない、素の笑みだった。

縫季は、その瞬間を見逃さなかった。

――その笑顔が、視界を歪ませた。

縫季の脳裏に、別の光景が重なる。

――黒い香の海。

　喉に絡む、甘くて苦い匂い。

　玉座の影で、同じ目が震えていた。

笑おうとして、できずに、唇だけが歪む。

泣く声すら出せず、ただ"命令"を飲み込んでいた。

『……民を、犠牲にせよ』

涙が、一筋だけ頬を伝う。

その涙を、黒い影が嗤っている――

「……こんな風に、笑うのか」

縫季の喉が、小さく鳴った。

過去に見た帝辛は、涙を流していた。黒い影に操られ、民を苦しめる決定を強いられ、表情を失っていた。

だが今、目の前の帝辛は、明るい。

縫季は視線を外した。指先が、帳簿の端を強く押さえる。

――違う。これは任務だ。歪みを修正するために来た。

それだけのはずだった。

だが――

（……この人を、救えないのか）

その想いが、縫季の胸に芽を出し始めていた。

そんな縫季の動揺を知ってか知らずか、帝辛はふと、柱の影に立つ縫季の姿に気づいた。

視線が交差する。

縫季は息を呑んだ。

帝辛の眼差しに敵意はない。

だが、どこか測るような静けさがある。

まるで、こう問いかけているかのように。

《お前は、何者だ》

《何を見に来た》

帝辛は縫季に向かって軽く頷き、それから清朗の肩を軽く叩いた。

「行くぞ。まだ仕事がある」

「はいはい。じゃあ俺、先に戻って茶の準備しときますね」

清朗は手を振り、軽やかに駆けていった。

帝辛はもう一度だけ、縫季を見た。

そして、静かに言った。

「そこの官吏。後で少し、茶でも飲まないか？」

縫季の心拍が、跳ねた。

（……俺を、呼んでいるのか？）

周囲を見回すが、帝辛の視線は確かに縫季を捉えている。

「……承知いたしました」

帝辛は満足げに頷き、それから清朗に向き直った。

「清朗、茶の用意を頼む。客が一人増える」

「え、誰ですか？」

清朗が周囲を見回すと、帝辛は柱の影を顎で示した。

「あそこの新入りだ。……名は、後で聞く」

清朗が縫季を見て、ぱっと顔を明るくした。

「ああ、縫季さん！ 分かりました、準備しときます！」

そう言って清朗は手を振り、軽やかに駆けていった。

帝辛はその背中を見送り、それからもう一度、縫季を見た。

視線が交差する。

帝辛の目は、何かを確かめるように、縫季を測っていた。

そして何も言わず、王太子府の奥へと歩いていった。

その背中は揺るぎない。だが、縫季を試すような余韻を残していた。

縫季はその背を見送り、小さく息を吐いた。

（……何を、確かめようとしている）

胸に残ったのは、敬意と、畏怖。

帝辛はただの若き王太子ではない。"人を見る力"を持っている。そしてその力は、縫季の想定を超えていた。

縫季は柱の影から離れ、配給の場を後にした。

任務は、まだ始まったばかりだ。歪みの正体を掴むまで、観察を続ける。

だが――

（あの眼差し……）

縫季の脳裏に、帝辛の姿が焼き付いていた。鋭く、だが優しい。民を想い、国を信じる、若き王太子。

（涙を流していた、あの帝辛の姿とはまるで違う）

縫季は視線を落とした。

今は感傷に浸っている場合ではない。任務を遂行する。それだけだ。

――胸に残った薄い違和感には、気づかないふりをした。