８ そんな、吾輩が……いや、まさか
＊
放課後。
サッカー部の練習に合流する前、魔王はゆっくりとその練習風景を眺めた。
そもそも部活動というものに馴染みがない。
魔界では、己の武術を磨く『鍛錬』があるにはあったが、稀なものだ。脳筋のオークが重い斧をぶんぶん振り回すぐらいである。
魔物は生まれながらにして一定の魔力や攻撃力を有する。種によってそれらの値は千差万別で、勇者の冒険譚で耳にするレベルアップなどは存在しない。
（なお、魔王は規格外である。只でさ強いのに、鍛えるほどに強靭さを増す）
ドラゴンに生まれし者は、生来の火炎を吐き、厚い鱗に守られた守備力は一級品だ。
しかし、低級魔物・スライムは、実戦経験を積み重ねてもスライムの域を越えられない。
それだけに、この世界。
ヒューマンは、鍛えるほどに、生まれ備えた能力値を上げる。その論理において、魔王は親近感を覚えていた。
部活動がもたらす効果を知った魔王は、部員達の一挙手一投足を値踏みするように観察する。
身体能力が優れた者はいない。スライムにさえ劣るだろう。
所詮はヒューマン……だがしかし――。
魔王にとって不思議でならないものがそこにはある。
まず、能力値がバラバラだ。
例えばスライムは、押しなべて均一な攻撃力、防御力、知性、素早さを持つ。
しかし眼前のヒューマンは、ある者は他者よりも走る足が速い。シュート力も違う。能力値が各人でそれぞれ異なっている。
だがそれ以上に、魔王にとって解せないもの――
「ファイッ！ オーっ！」
部員達は今、グラウンドを走っている。４００ｍトラック×３０周の計１２ｋｍをランニングしてから、ボールを蹴る練習に入るようだ。
１２ｋｍ。魔王にとってはお遊びみたいな距離だ。
「声出そうぜえっ！」「おうーっ！」
トップを独走するヒューマンのかけ声に、周回遅れの者が歯を食いしばり応える。
小賢しいドラマの演出。魔王は唾を吐きかけた。
――と、
後続グループで駆けていた者がペースを落とした。倒れそうになる。
周囲が気づき、大丈夫か？ と声をかけた。先輩大丈夫っす。応答するも、彼のふくらはぎは痙攣していた。
どう見ても大丈夫ではない。魔王は内心笑いそうになる。これ以上走れないことは明らかだ。
ちょっと休んでろ！ いや大丈夫っす！ おまえそこ前にケガしたとこだろ。平気っす。身体を大事にしろ！ 自分が走りやめたら全員で完走できません！
クソ茶番。
冷めた感情で、魔王は、ヒューマンどものやり取りを眺める。それなのに……いつしか拳をギュッと握っていた。
いいんだよ、ケガを押してまでやり遂げるな。おまえがケガを引きずる方が俺達には辛い。先輩！ 俺がおまえの分まで走る。先輩！
沈みゆく赤い夕陽を背景に部員達が血潮を漲らせる。じゃかじゃーんと壮大な効果音が流れそうな雰囲気。
なんだ、これは……。つん、と目の奥と鼻に何かが集まる。つ、と魔王の頬に雫が伝った。
今まで抱いたことのない感情に、魔王は襲われた。
涙。
そんな、吾輩が……いや、まさか。
ぶんぶんと首を激しく振る魔王。
吾輩は魔界に君臨していた王だ。感動に身を投じるなぞ、ありえぬ。他者への憐れみは寝首を掻かれうる。沸いた感情を打ち消そうと、魔王は首を振り続ける。
しかし、
衝動的にその場から駆けてだしていた。あまつさえ、魔王はこうも叫んだ。
「おまえの分は吾輩が走る！」
バックパックを投げ置き、制服姿のまま４００ｍトラックを魔王が走り始める。
一瞬、ぽかんとした空気が生まれた。
だが、サッカー部キャプテンである藤堂武光が、
「みんな、碧人にならえ！」
と気炎を吐くや、ドドドドと怒涛の勢いの足音が校庭内に溢れた。
