４９ そうだ、勇者（いい人）になろう
欄干にもたれたまま、前の碧人像について考えを巡らす魔王。
橋のたもとから小学生男児が二人、ランドセルを揺らしながら走ってきた。駆けっこをしているようだ。運動神経がよさそうな坊主頭が、メガネ男子を突き放す勢いで疾走している。
メガネが魔王のすぐ近くで転んだ。
坊主頭は振り返るも、メガネを助け起こさなかった。
「ヒャッハー、うおおおーうっ」
奇声をあげ、弾丸のようにすっ飛んでいく。
坊主頭には聞こえていない。メガネが漏らした「待って」とのかよわき声が。
メガネは倒れ伏した姿勢で、目もとに指をやった。泣いている。
「掴まれ」
魔王はメガネに手を差した。
きょとんとしたメガネが魔王を見上げる。「いいの？」と問いているようだ。
ゆっくりと魔王は頷き、メガネの警戒をやわらげるために微笑んだ。久しぶりに笑んだ気がした。無理矢理ではあるが。
メガネが魔王の手をとった。
繋がれた手が夕陽の光を浴び、眩く光る。メガネの手は少年らしく温かかった。
坊主頭を追いかけるために駆けだしたメガネ。途中、不意に魔王を振り返った。
「お兄ちゃん、ありがとう」
親からのしつけを思い出したのだろう。助けてもらったら感謝の言葉を返す、と。
魔王は無理をして先ほどよりも笑顔を濃くする。会釈のつもりで腕を挙げ――
「お兄ちゃんカッコいい。勇者みたい」
（え!?）
今度こそメガネは振り返らずに走っていった。
挙げようとした腕を中途半端な高さで止めている魔王。
メガネの言葉が頭の中で何度もリフレインしていた。
――カッコいい。勇者みたい。カッコいい。勇者みたい。カッコいい。勇者みたい。
容貌がカッコよかったから、勇者みたいに思われたのだろうか。
それとも、助け起こした行動がカッコよくて、勇者みたいに思われたのだろうか。
（……）
川面を風が渡って来た。川沿いの樹々の息吹を纏い爽やかな風だった。
伸び放題の長めの前髪がそよそよと風に揺れる。
心地良かった。
初めて感じる精神の穏やかさだった。
ぽつりと魔王は漏らす。
「ひょっとしたら……勇者は正しかったのでは」
口にした途端、勇者に惨殺された配下の顔が脳裏を過ぎった。その中には最後まで魔王に尽くした三傑の姿もある。ケロべロス、サイクロプス、タナトスドラゴン……。
ふるふると頭を振る魔王。
勇者が魔界にしたことを肯定しては、魔界のために、魔王のために死んでいった配下の魂が浮かばれない。
しかし、
――お兄ちゃんカッコいい。勇者みたい。
いつしか魔王は跪いて嗚咽していた。
抱え込んだ業の深さ、重さに耐え切れずに上体が沈み、傾く。地面に両手を突き、四つん這いの姿勢で泣き崩れる魔王。
とんでもないことをしてきた。
多くの犠牲をはらってきた。
今まで思い出しもしなかったことが、彩色を帯びてまじまじと甦ってくる。
初陣で見事勝利をおさめた配下を、たまたま上機嫌だった魔王が労った。すると、その者は表情を引き締めながらも、ホッと息を吐いていた。
酒が入り、赤ら顔で冗談をとばした配下がいた。普段聞けぬリラックスした笑い声もあった。
魔界にも笑顔が、あったのだ……。
それを握りつぶしたのは、いつだって――自分だった。魔王だった。
（吾輩、……だった）
受診したメンタルクリニック医の言葉がぽっと過ぎる。
『いいんですよ。そのままのあなたでいいんですよ』
自己否定ハンパない魔王を正面から受け止めてくれた医師は、こうも魔王に伝えた。
『今からでも遅くないですよ。何をするにしても今がスタートなんです。遅い・早いに意味はないんです。あなたがそう思うならば、やりなさい。そう思えたこと自体が宝物のようなものです』
魔王は腹ばいの姿勢で顔を上げた。
夕陽が眩しい。
「ああああああああああー……」
魔王は生れ落ちた赤子のように懸命に泣き声をあげた。
涙と一緒に憑き物が落ちていく気がした。もっと声量を上げて泣く。
（決めた。今からでも遅くない。いや、こう思えたことが宝物……）
黄昏のオレンジ色に染め上がったこの世界に、魔王は誓った。
そうだ、勇者（いい人）になろう、と。
