この万年筆で、私の第一歩を書く

作者：しぃ太郎

※本作はざまぁ要素は控えめで、

　一人の女性が自分の足で立つまでを描いたヒューマンドラマです。

「きみの姉だって……富豪に嫁ぐんだろう」

「でも！　二十も上の、後妻としてよ！」

「政略結婚なんて珍しくない。世の中の女性のほとんどがそうだ」

「でも……婚約してたのよ。幸せそうだったのよ……」

「俺は、君が同じ目に遭わなくてよかったと思ってるんだ」

「……！」

「あなたも……同じ事を言うのね……」

　そして、姉は売られるように、嫁いで行った。

　元婚約者と私に、得意だった刺繍を残して。

　私は、その刺繍入りのハンカチを握り締めて誓った。

「男に人生を左右されない生き方をする」と。

　――それが、十九歳の夜だった。

　◇◇◇

　私の家は、特出したものもない、男爵家だ。

　小規模な鉄鉱山がある。

　そして、父はその鉱山を放置していた。

　だが、うちに出入りしている商人が話していたことがある。

『宝の持ち腐れだと』

　父は、平和なこの時代において、鉄を軽視していた。

　華やかな王都の貴族に合わせて見栄を張り、その分、領地の収入源は減っていく。

　昔、祖父が言っていた言葉を思い出す。

　――人に勝る財産はないと。

　ならば、私が手に入れてみせる。

　父が不要だと切り捨てた、その財産を活かし、この領地を豊かにしてみせる。

　他人の金を当てにするような状態ならば、先は既に見えているだろう。

　ただの没落だ。

　◇◇◇

「今の男爵家を立て直したいの。鉄鉱山。これを活用した方法を思いつける？……ノア。元領地管理官」

「今の私は、ただの無職の平民ですよ」

「それは父の愚かさの表れね。祖父に重用されていた、優秀なあなたに聞いているのよ」

　祖父の時代から働いていた人物で、信用できる。

　しかし、実直で融通が利かない性格は、父とは壊滅的に合わなかったのだろう。

「……面白い問いですね。ですが、期待はしない方がいい。男爵は、鉄を流通させる気はないようですよ」

「ええ。だから、父に気づかれないように。領地には、祖父の代からの優秀な職人がいるでしょう？」

「引退した者も多い。今は細々と日用品を作っているだけでしょう」

「会いたいの。女の私では、出来ないことも多い。

……でも、それはあなたも一緒でしょう？ノア。

優秀なのに、平民というだけで軽んじられる」

「現場を見るなら、五日は欲しい。――そして、あなたを見極める時間も」

「ええ。もちろん。簡単にいくなんて思ってないわ。でも……やらなければ始まらない」

「現場は甘くありません。彼らは、誇りを裏切られたと思っている。それは、生き様を否定されたということです。

　……それでも、行きますか」

「まずは、話し合ってみないと」

「今さら何の用だ」

　領地の工房で門前払いを受ける。

　やはり職人たちからの視線は冷たいものだった。

「帰ってくれ。遊びに付き合ってられん」

　親方は、こちらに背中を向けたままだった。

　ポケットに手を入れて、刺繍の感触を確かめる。

　――こんな所で引いちゃだめよ。

「ただの視察よ。それすらも拒否されるのかしら」

「……ふん。勝手に見ていけ」

　相手にされなくても、今は仕方がない。

　一番若い職人が私の後ろをぴったりと付いてくる。

「お嬢さん、みんなピリピリしてるから、あまりウロウロされると困るというか……」

　フィンと名乗った彼を無視するわけにはいかない。

　仕方なく、離れた所から作っているものをメモしていった。

『鍋、釘、フライパン……』

　万年筆で書き留めていく。

「ちょ、ちょっとそれ、貸してください！鉄ですよね？」

　フィンが、私から万年筆を取り上げてマジマジと観察している。

　視線は特にペン先に注がれていた。

「え、えぇ。そうね、確かにこれも鉄製品だわ……」

「兄貴！兄貴！……これ、どうですか」

「……作れるの？」

　私は彼らの顔を見た。

「あぁ。形だけなら出来る。うちの技術なら、もっと良い物になる」

「……万年筆。これ、いけるかもしれないわ。

　まだ、そこまで流通していないのよ。父が見栄で買ってきたものだけれど」

「オレ、やってみたい、親方！」

「……俺は関わらん。やるなら勝手にしろ」

「じゃあ、俺たちだけでやってみましょう」

　１週間後、また工房に訪れてみた。

　中では職人が鉄を打つ音が響いている。

「どう？試作品は出来たかしら」

　私に気づかないくらい熱中している職人たち。

　小さなペンを持ち上げて相談し合っているようだ。

「……駄目だな。もう少し、強度を上げないと」

「ペン先が少し引っかかるな」

「いや、もう一度。もう一度チャンスをいただければ、必ず」

「やっぱり難しいかしら……」

「それに、意外と楽しいんですよ、こんなに小さい物を作るってのも」

「そう、じゃあ任せたわ」

　出来上がった万年筆。職人たちが息を呑んだ。

「少し貸してください。……ふむ」

　ノアが無言で、出来上がったそれを紙に滑らせる。

　ガリガリという音がした。

　インクが入っていないとしても、これでは……。

「試作品としては、上出来だと思います。ですが……目指すは普及ですよね？これでは厳しい」

　――グッと黙り込む職人たち。

　重苦しい空気が漂う。

「おい。職人なら、諦めるんじゃねぇ。やるって言ったのはお前らだろう。

　――どれ。力を込めると少し歪むな……」

「親方……」

「もう一度だ。自分の腕で見返してやれ」

「出来た！出来ましたよ、お嬢さん！」

　一番若い職人のフィンが、息を切らせて屋敷を訪れた。

　職人たちが胸を張る出来だという。

　それを聞いて、私とノアは急いで工房に駆けつけた。

「完成品を見てください！」

　紙の上を、音もなく滑る音。

　それが答えだった。

　◇◇◇

　完成品を前にして、商人を呼び寄せた。

　エルンスト商会の商会長だ。年の頃はだいぶ若く見える。

　前に、男爵家に出入りしていた。

　――私に聞かせるように、あの言葉を呟いた人物だ。

「あなた、うちの鉄を『宝の持ち腐れ』だと言っていたでしょう。宝かどうかを見極めるのも、商人の仕事じゃないかしら」

「……鉄で万年筆？」

　彼は、それを手に取り、丁寧な手つきでペン先に触れた。

　そして胴軸をじっくりと眺める。

「今はね。装飾だけで見栄を張る時代、もう終わってるんですよ。実用的な物を好む、裕福な庶民も意外と多い」

「じゃあ、あなたの考えは？――私は、これが売れると思っているの」

「重すぎる。これでは売れません」

「……。」

　工房の職人たちの顔を思い浮かべ、そっと目を閉じた。

「――しかし。素晴らしい加工技術ですね」

　紙の上でペン先を何度も滑らせながら、彼は話を続けた。

「中身のインクと胴軸の真鍮は商会で用意します。加工はそちらに受け持っていただきましょうか」

　そこで商人は机に手をついて身を乗り出した。

「そうすれば、今の世の中を驚かせられる」

　私とノアは顔を見合わせて、一拍置いてから聞いた。

「つまり？」

「答え？簡単です。彼らに聞けばいい。

　――試作品、売ってみましょう。裕福な平民層に」

　◇◇◇

　私はフィンに頼み、職人たちを屋敷まで連れてきた。

「まあまあ。ちょっと来てくださいよ、親方」

「話ならここで聞く」

「作った物には責任を取らないと。仕事ですよ」

　ノアが、彼らの前で扉を開ける。

　目の前では、作った万年筆が使われていた。

　次々と、書類に文字が走っていく。

「どうです？これがあなた方の成果です」

　職人たちに向けて言葉を続ける。

　一番の功績をあげた人たちに、それを使う現場を見せたかったのだ。

　親方は、机の上のそれをじっと見ていた。

「売り出す前のテスト用に配ったのよ。――使い心地はどう？」

「これ、書きやすいですね」

「前の羽根ペンより安定します」

　次々と意見がでる。

　商人が言った通り、これは世の中を驚かせられるかもしれない。

　そんな確信を持てた。

　◇◇◇

「ノア。次の段階よ。

　父の目の届かない所で静かに進めたいの」

「ええ。その意見には賛同します」

　私とノアは頷きあった。

　父に事業を取り上げられると、すべてが無駄になる。

「まずは、鉄鉱山を新たに発掘するのは危険です。既に掘られて、放棄や廃材になったものを使いましょう」

「ええ。帳簿はどうしましょうか」

「男爵は数字を確認するだけです。それに、これは男爵家主導でない方がよろしいでしょう。帳簿には載せません」

「新たに商会を作る、と？」

「いえ、販売は引き続きエルンスト商会を通します。ですが、こちらが主導権を握りましょう」

　私たちはその後話し合いを重ね、工房が加工を、エルンスト商会が販売を担う形で整えた。

　そしてその統括として、私が率いる形で合意した。

　◇◇◇

「大丈夫ですか？」

「ええ。……覚悟は出来てる」

　ポケットの中で、刺繍入りのハンカチを握り込む。

　扉をノックする音のリズムが、わずかに崩れた。

　一度深呼吸をして、執務室の中へと入る。

　窓際の椅子に座った父。

　こうして顔を合わせるのは久しぶりだった。

「こちらの売り上げをご覧下さい」

　私は父の前に、万年筆の売り上げを書き付けた帳簿を開いた。

「先見の明がある貴族や商会からは、既に投資も受けています。これを男爵家主導に移すには、新しい風が必要だと思いませんか」

「……それは」

「お父様が手を付けなかった鉄鉱山と工房です。

　ちなみに、私が主導しているのでお父様には権限がございません。――ご決断を」

　私は、一枚の書類を机の上に乗せた。

　当主を譲る旨が記載されている。

　その上に、そっと、万年筆を置く。

「サインをお願いします」

　さらさらと流れる音。

「……書きやすいな」

「ええ。一つとして無駄なものはなかったんですよ。お父様。これが、その証です」

　父は、椅子に体を預け、目を閉じていた。

　中央に入り浸り、洒落た服を身に着け――。

　しかし、他には何も持たない人になってしまった。

　幼い頃のこと、祖父の顔、さらには嫁いだ姉を思い出した。

　それを押しやり、足を前へ進める。

「お疲れ様でした」

「……ここからが本番ね。頼りにしてるわ」

　◇◇◇

　一年後。

　商談のために参加した夜会。

『鋼鉄の女』と影で言われているマレッタが、その声にゆっくりと振り返った。

「挨拶もないなんて不躾ですね。どちら様でしょうか？」

「俺だ、サミュエルだよ。幼馴染の」　

　十九歳のあの日と変わらない彼の声。

　そして彼女は、もうあの頃の自分ではなかった。

　助けを求めるだけだった少女は、今――。

　手元で、扇をパチリと閉じて、男に向き合った。

　その視線は強く、何もかも射抜くようだった。

「あら、サミュエルだったのね。万年筆の専属契約のお話かしら。

　――貴族にとっては、信頼と契約が一番ですから」