第3話：意外な一面と小さな発見
特準室の古びた壁時計が、カチ、カチ、と無機質な音を刻んでいる。窓の外は、すっかり夜の闇に包まれていた。日陰 蓮と白峰 凛が、キィの仕掛けた『愛の密室（？）』に閉じ込められてから、既に数時間が経過していた。脱出の試みはことごとく失敗し、部屋の中には諦めと、そしてじわじわと広がる寒さが漂い始めていた。この旧式な学園の暖房は、夜間は控えめ運転になるらしい。
蓮は、ソファの隅で膝を抱え、ぶすくれた顔で床に散らばったままの『甘味コレクション』の残骸を睨んでいた。甘党バレの衝撃は、じわじわと彼の精神を蝕んでいる。もう終わりだ。俺のクールでミステリアスなイメージ（自称）は…。これからはきっと、凛に会うたびに「甘党くん」とか「スイーツ男子（笑）」とか、心の中で揶揄われるに違いない…。そんな被害妄想が、蓮の頭の中をぐるぐると巡っていた。
一方、凛は、蓮から少し離れた椅子に座り、静かに自分の指先を見つめていた。彼女もまた、内心穏やかではなかった。日陰君があんなにも甘いものに情熱を傾けていたとは…。普段の皮肉屋で無気力な姿からは想像もつかないギャップ。驚きと共に、なぜか、彼の人間らしい一面を垣間見たような気がして、少しだけ親近感が湧いていた。そして、先ほどの彼の必死な言い訳を思い出し、また笑いが込み上げてくるのを必死で堪えていた。…と同時に、この密室状況と、すぐそばにいる蓮の存在を、妙に意識してしまっている自分にも気づいていた。
「…寒いな」
沈黙を破ったのは、蓮の独り言のような呟きだった。実際に、カーディガン一枚では少し肌寒い。
「ええ、そうね」
凛も同意する。彼女もブレザーだけでは、少し体が冷えてきていた。
蓮は、ちらりと凛を見た。彼女が小さく身震いしているのに気づく。
（…風邪でも引かれたら、また面倒だ）
蓮は、内心で悪態をつきながらも、自分が着ていた少し厚手のカーディガンを脱ぎ、無言で凛の肩にかけた。
「えっ…？」
凛は、驚いて蓮を見た。
「…別に。俺は寒くない。お前が凍えてると、見てるこっちが寒いだけだ」
ぶっきらぼうな口調。だが、その行動は、明らかに優しさから来ている。凛は、顔を赤らめながらも、素直にカーディガンに袖を通した。蓮の残り香が、ふわりと鼻をくすぐる。心臓が、またトクンと音を立てた。
「…それにしても」
少しだけ温まった凛が、再び口を開いた。今度は、揶揄う響きではなく、純粋な興味といった口調だ。
「寒い時期に、あんなにたくさんの甘いものを備蓄しているとは、本当に用意周到ですわね。冬眠前のリスか何かみたい」
「だから違うと言ってるだろ！」
蓮は、反射的に反論したが、すぐに諦めたように息をついた。
「…まあ、いい。どうせバレたんだ。そうだ、俺は甘いものが好きだ。死ぬほど好きだ。悪いか」
半ば開き直ったような蓮の言葉に、凛は少し驚いたが、すぐに優しく微笑んだ。
「いいえ、悪いなんて思っていませんよ。むしろ、あなたの意外な一面を知れて、少し嬉しいくらいですわ」
「…お世辞はいい」
蓮は、そっぽを向く。だが、凛の言葉が、ささくれだった彼の心を少しだけ和らげたのは事実だった。
「…お前だって、何かあるだろ」
蓮は、話を逸らすように言った。
「秘密とか、意外な一面とか。完璧超人に見えて、実は方向音痴で犬にはデレデレ、とか」
「なっ…！ それは、あの時の…！」
凛は、顔を真っ赤にして抗議する。
「忘れてください！ あれは例外です！」
「ふーん、例外ねぇ」
蓮は、ニヤリと笑う。少しだけ、いつもの調子が戻ってきたようだ。
その言葉をきっかけに、二人の間に、再びぽつりぽつりと会話が始まった。
蓮は、半ばヤケクソ気味に、自分の甘党ぶりを赤裸々に語り始めた。子供の頃、親に隠れて食べた駄菓子の味。テストで良い点を取ったご褒美に買ってもらったケーキの感動。今でも、新作コンビニスイーツは発売日に必ずチェックし、レビューブログを読み漁っていること。寒い冬の夜には、温かいココアとチョコレートがあれば無敵であること、などなど。
普段の彼からは想像もつかない熱弁ぶりに、凛は目を丸くしながらも、興味深そうに耳を傾けていた。
一方、凛も、蓮に促される形で、自分の『完璧でない部分』について、少しずつ語り始めた。
方向音痴は、もはや自他ともに認めるレベルで、ナビアプリを使っても目的地にたどり着けないことがあること。料理はレシピ通りに作っても必ず何か想定外の事態（爆発、変色、謎の物体の生成など）が起こること。そして、スマホの待ち受け画面を見せながら、実家の愛犬マックスへの溺愛ぶりを、再び熱く語り始めた。
「見てください、この写真！ これはマックスが雪の中ではしゃいでいるところ！ 真っ白な雪と、マックスの金色の毛並みのコントラストがもう…！ 天使かと思いましたわ！」
「こっちは、私が編んだ（少し歪んだ）マフラーを巻いてあげた時の写真！ ちょっと迷惑そう？ いいえ、これは照れているだけです！」
普段のクールさは完全に消え失せ、ただの犬好きの少女になっている。蓮は、そのギャップに呆れつつも、楽しそうに話す凛の姿を見ていると、なんだか心が和んでくるのを感じていた。
互いの意外な「好き」や「苦手」を知り、笑い合い、時にはツッコミを入れながら、時間はゆっくりと流れていく。
寒い密室のはずなのに、二人の間には、いつの間にか温かい空気が生まれていた。
「…まあ、誰にだってそういうのはあるか」
蓮は、照れたように呟いた。甘いものを好きな自分も、犬にデレる凛も、別に変じゃないのかもしれない、と少しだけ思えた。
「ええ。論理だけでは割り切れないものも…人生には必要ですものね」
凛も、穏やかな笑みを浮かべて頷く。
そのタイミングを見計らったかのように、まるで舞台の幕が上がるように、ガチャン、とドアのロックが外れる音がした。どうやら、キィの『愛の密室』作戦は、ここで終了らしい。
外は、もう真夜中に近い時間だった。冷たい冬の空気が、部屋の中に流れ込んでくる。
「…帰るか」
「…ええ」
疲労と寝不足でふらつきながらも、二人の足取りは、来た時よりも少しだけしっかりしていた。
帰り道、コンビニに寄り、二人で温かい飲み物を買った。蓮はもちろん激甘のココア。凛はブラックコーヒー…ではなく、珍しくカフェラテを選んでいた。
無言のまま、白い息を吐きながら、温かい飲み物をすする。
冷たい夜空の下、共有した秘密と、互いの意外な一面を知ったことで生まれた温かい感情が、二人の間の空気を、以前とは確かに違うものに変えていた。
