第52話 お迎え
直桜が捕らわれた報せはすぐに13課に入った。勿論、護の元にも報せが来た。だが、その報せよりわかり易い迎えが着ていた。
「俺の顔を見ても驚かないんだね。来るのがわかってて待ってましたって顔だ」
八張槐が目の前に立っている。
内心を言い当てられて、護は身構えた。
「直桜が捕らえられたと報せを受けましたから。私の所にも来るだろうと思っていました。まさか貴方が自ら来るとは思いませんでしたが」
一歩だけ、後退る。
槐がくっくと笑った。
「優秀な13課が抵抗もせずに直桜を引き渡したんだ。俺たちの作戦に乗っかる気満々だね。笑える。で、お前も乗るの？ 護」
顎を上げ指をさす姿は、明らかにこちらを挑発している。
ごくりと唾を飲み込んで、頷いた。
「私も、13課の人間ですから」
「俺たちは13課の成果になる儀式なんか、してやる気は無いけど。まさか無事に帰れるなんて、思っていないだろ」
「帰りますよ。貴方方が思う以上の成果を持ち帰ります」
槐が口の端をいやらしく上げて、ニタリと笑んだ。
「いいね、面白くなってきた。付いておいで。直桜がいる場所に案内してやるから」
くるりと振り返り、槐が歩き出す。
スマホで簡単なメッセージを送ると、護が歩き出した。その仕草に槐が気が付いているのは織り込み済みだ。
「別れた頃から変わらないねぇ、護。直桜とはタチ？ ネコ？」
「貴方に答える義理はありません」
並んで歩こうとする槐から距離を取る。
「ネコの護は可愛かったもんなぁ。相手が直桜ならタチっぽいけど、攻めてる姿が想像できないな」
「いい加減、黙ってもらえますか。胸糞悪い」
本気で吐き捨てる護に満足したのか、槐がちらりと護に目を向けた。
「体が大きくなったのは訓練の成果？ 眼鏡は伊達？」
その問いには答えずに、黙って歩く。
「訓練の成果を隠しきれないようじゃ、まだまだ未熟だね、護。期間が足りなかったかな。直桜の方は仕上がったようだけど。直桜は特別だから、比べるのは可哀想か」
またもや事実を言い当てられて、ぐっと唇を噛んだ。
そんな護を槐が楽しそうに眺めている。
「13課もこれ以上は訓練期間を設けられなかったんだろう。土地神を荒魂のまま長期間放置したら、元に戻せなくなるからねぇ。そのまま屠るしかなくなる。まだ救う気があるってことだ」
振り返った槐を振り切るように顔を背ける。
（やはり、この男は苦手だ）
人の心を見透かしたように言葉を並べて試してくる。
突然手が伸びてきて、腕を引かれた。容易に腰を抱かれて、動けなくなる。
「よそ見してるから、こんな風に簡単に奪われるんだよ。力ならお前の方がずっと強いだろうに、抵抗できないだろ」
槐の顔が近付く。
吐き気がするほど嫌なのに、抵抗できない。
唇が、重なった。
もうずっと昔に嫌というほど感じた口付けだ。
「ぅ……、ぁ……」
何かが体の中に流れ込んで来たと気が付いた瞬間、意識が霞み始めた。
「あんまりよそ見し過ぎると、大事なものを奪われるよ。奪われて、目の前で壊されないように気を付けないとね。お前自身も壊れないようにね、護」
槐の言葉が遠くで聴こえる。
何かの呪詛を掛けられたのだと体が感じた時には、意識は掻き消えていた
