仄暗い灯が迷子の二人を包むまで（R18削除改訂版）

第18話 御褒美

　小さな子供が泣いている。それが自分だと何となく気が付いた。

　知らない土地で、いつも周囲にいる大人は何故かいなくて、心細くて動けなくて、一人で立ち尽くして泣いていた。

「君、どうしたの？　迷子になっちゃったの？」

　少し年上の男の子が、手を握ってくれた。

　その手はとても冷たかったけど、泣いて熱くなっていた手を冷ましてくれた。

　その冷たさが妙に安心できた。

「わからない。急に誰もいなくなっちゃって」

　しゃくり上げて上手く話せない直桜の手を掴んで、木陰に連れて行くと、男の子がしゃがみこんだ。

「じゃぁ、ここで俺と一緒に待っていよう。迎えが来るまで、一緒にいるよ」

　直桜は頷いた。

　待っている間、男の子はいろんな話を聞かせてくれた。

　酒呑童子の話、桃太郎の話、百済の妖怪の話。どれも鬼の話ばかりで、鬼目線の昔話はかなり新鮮で面白かった。

　話している間、男の子はずっと直桜の手を握っていてくれた。

「ねぇ、僕たち、友達になれるかな。また会えるかな」

「君はどこに住んでいるの？」

「僕は、滋賀の集落。今日は特別に、京都まで連れてきてもらったんだ」

　男の子の表情が、少し暗くなった気がした。

「君は、京都の人？　この辺りに住んでいるの？」

「うん、俺はずっと京都だよ」

「僕、友達がいないんだ。だから、仲良くしてくれたら、嬉しいな」

「俺でいいの？　俺は化野の……」

「君が良いよ。君のお話、面白いから、もっと聞きたい。それにね、手を握ってくれて、すごく安心する」

「そっか。そんな風に言われたことないから、俺も嬉しいよ。もっとずっと、握っていようね」

「うん。ねぇ、君の名前はなんていうの？　僕はね」

「直様！　申し訳ありません。清祓が手間取ってしまいました」

　とても焦った顔で、付き人が戻ってきた。

　直桜の隣にいる男の子を見付けて、顔を引き攣らせた。

「直桜様に触れるな、卑しい鬼の子が！　最も清浄な気を纏うお方に穢れが寄って良いはずがない」

　男の子が咄嗟に手を離した。

　直桜の不安げな表情に気が付いた男の子が、慌てて手を伸ばす。

　直桜がその手を握る前に、付き人が男の子を蹴飛ばした。

　大の大人に思い切り蹴り飛ばされた男の子が遠くまで転がった。

「やめてよ、あの子は僕の友達だよ。痛いことしないで」

　泣きながら、懇願した。

「アレとは友達にはなれません。直桜様の御傍に寄って良い者は、我々が選びます。穢れに触れてはなりません」

　強く手を引かれて、歩かされる。

　男の子を振り返って、ずっと見ていた。

　蹲りながら手を伸ばしてくれているのが見えて、涙が止まらなかった。

（良かった、生きてた。ごめんね、本当に、ごめん。もう一度出会えたら、ちゃんと友達になろうね。絶対絶対、また会いに来るから。その時は名前を教えてね）

　カーテンの隙間から差し込む光と、鳥の囀り。いつもの朝の音がする。

　目を開くと、天井が滲んで見えた。

「あれ、俺、泣いてる……」

　遠い昔にあったのかもしれない出来事は、曖昧過ぎて妄想か夢だと思っていた。

　友達すら自由に選ばせてもらえなかった幼少の自分が作りだした、妄想の中の思い出なのだろうと。

　子供の頃は自分がして良いこととダメなことがわからなくて、よく泣いていた。

「あの子って、実在すんのかな」

　あれが現実で、彼が実在するのなら、どうか幸せになっていて欲しいと思った。

　頭が痛くて、寝がえりを打つ。化野が眠っていた。

（えっと、何で一緒に寝てるんだっけ。昨日は確か、そうだ。清人と川越に行ったんだった）

　帰ってきて、化野と一カ月記念の乾杯をしてからの記憶がない。

（この頭痛は二日酔い？　そんなに飲んだかな。つか俺、相変わらず酒弱すぎ）

「ん……」

　小さく声を上げて、化野が顔を傾けた。

　向こう側に仰け反った項に赤い跡を見付けた。

（え、ナニコレ。キスマークみたい。もしかして、俺が付けた？）

　急にドキドキしてきた。そっと手を伸ばして、跡に触れる。

　閉じていた目がほっそりと開く。慌てて引っ込めようとした手を掴まれた。

「寝込みを襲ってくれるんですか。嬉しいですね」

　まだ寝ぼけた目で、化野が直桜の手に口付ける。

「え？　や、その。項に、跡、付いてて。俺が付けたんだよね、それ」

　細めた目が、直桜を見詰める。

　寝起きのせいかやけに鋭くて色香の漂う目付に、どきりとする。

「他に誰が付けるんです？　昨日、直桜が吸い付いて離さなかったんですよ」

　腕を引かれて顎を掴み上向かされる。

　雄みが強い顔に見下ろされて、胸の鼓動が早くなっていく。

「こんなにお酒に弱いのでは、心配になりますね。お陰で昨日もお預けです」

「お預……はんっ……ふ……」

　唇を食まれて、舐め挙げる。

　犯す舌が舌を絡めて、上顎を何度も舐める。

（なんか、いつもより深……、護、まだ寝ぼけてる）

　くちゅくちゅと水音が響いて、やけに耳に付く。

　体を引き寄せられて、熱いものが触れた。

　服を握り締める手を解いて、熱く滾った股間に手を伸ばした。

　布の上からでもわかるくらいに、硬く脈打つものを、そっと撫であげる。

（熱い……、もっと触れてみたい）

　服の中に手を入れて、何度も撫でる。

　緩く握って上下に動かすと、化野の腰がビクリと跳ねた。

「直桜っ……、そんなに触ったら、我慢できなっ……」

　必死に耐える化野の顔が、可愛い。

　もっと困らせてみたくなる。

「だって、すごく熱くて、はち切れそうだから」

「当然でしょう。何回、据え膳お預けされているとっ」

「祓うまでシない約束だろ？」

「昨日は、いいって……」

　切なく潤んだ瞳が直桜を見上げる。

　心臓が大きく高鳴った。

「じゃぁ、我慢した護に御褒美、あげるよ」

　布団の中にもぞもぞと入って、化野の服を降ろす。

「え⁉　直桜！」

　化野の制止は聞かずに、素直に熱く滾るソレに悪戯を仕掛ける。

　漏れる声を聴きながら、溢れる熱さを口で受け止めた。

　顔を上げると、化野が呆けた顔で直桜を見下ろしていた。

「飲んだんですか？」

「飲んだよ。飲まなきゃ、意味ないじゃん。俺の体内に入らないと清祓出来ないし」

「こんなに淫靡な浄化ってあります？」

「神事って元を辿ると存外エロいよ。巫女の神楽だって大昔は裸で踊ったストリップなんだから」

　化野が直桜の口元を指で拭った。

「今の直桜の顔が、何よりエロい……。涙と唾液と俺ので、ぐちゃぐちゃ」

　嬉しそうに微笑む化野の顔も、色香を纏っている。

　大きな手が顔を包んで、直桜の口元を舐め挙げた。

「護、鬼化して、また大きくなってる」

　置いた手の下が熱く滾っている。

「その顔見て、興奮しない訳ない」

　吐き出す吐息まで熱い。

「じゃ、する？」

　耳元で囁いて、息を吹きかける。

　大きな肩が、びくりと震えた。

「……する。ちゃんと優しく、慣らすから」

　頬張るように口付けられて、抱き締められる。

　熱い舌が這う度に、直桜の気持ちを甘やかに溶かしていく。

　約束は、やっぱりもうどうでもいいと思った。