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神の時代の終わり

　冷たくて力強い風に吹き当てられる感覚に、ボクの意識は覚醒した。身を起こすと、風に押された前髪の先が目の中に入ってしまいそうで、目元をこすってかゆみを除いて髪を押さえる。

　こんな風を感じたのは、いつ以来だろう。影の世界の風はいつも穏やかで、不快を感じない程度の温もりさえはらんでいたから……。

「……起きたか」

　すぐ隣から声がしたので横へ目をやると、黒髪黒目に黒い着物、目の下に真っ黒な隈が浮いている……失礼かもだけど、「陰を体現したみたいな」若い男性が膝を抱えて座っていた。なんだかげっそりしたというか、絶望に打ちひしがれている感じがひしひしと伝わってくる。

　ボク達がいるのは何の変哲もない草の地面……いや、手を伸ばせば海水に触れられそうな海岸線にいるんだ。ボクは知識としてしか知らないんだけど、風が強いのは海のそばだから？

「ここは……」

「わからないか？　外の世界だよ……グラスロードはグラスブルーに一番近い場所って、こういう意味だったんだな」

「いやいや、ひとりで納得してないでさ。ボクには何が何だかわからないよ。外の世界に出られたってこと？　なんでそうなったのかを教えてくれないと」

「あっち」

　重怠そうに腕を持ち上げた彼は、全く力が入らず弛緩した人差し指を天に向けて、どこかを示す。ボクはその方向を探して視線を上へ巡らせていく。

　中空、遥か高くに、小島のような地面の断面が浮かんでいる。少し曇りがちな空模様の中、上空の強い風に吹かれて黒い雲が絶えず流されていて、雲の切れ目からちらちらと星々が地上を覗いている。

「あれは？」

「ああ……そういやノアって、グラスブルー見たことないか」

　そりゃそうだ、自分がその中にいたんだから。なんて、対話してる相手がすぐ傍らにいるっていうのに独り言めいた言い方をする。なんだかなぁ。会話するの好きじゃないのか苦手なのか、どっちかな。

　見たことはないけど、グラスブルーっていうのが何なのかは知ってる。僅かな時間ではあったけどボクも生まれてから十九歳までは人として地上で暮らしていたから、その時に噂話として。影の世界でもそこにいる人達との世間話で聞くことがあったから。

　世界の中心で、世界で最大の魔力だまり。亡くなった神竜様がそこに集うことでその魔力は年を重ねる毎に更に強まっていく。「そこに辿り着けばどんな願いでも叶う」なんて、何の根拠もない伝承が人々に囁かれ続けていた。本当に叶う保証もないっていうのに、グラスブルーを手に入れたい勢力同士で戦争になったことも何度もあるって聞いた。

「影の世界はグラスブルーの中にあったんだね」

「そこに宿る魔力を使って再現してたからな。そうでなきゃあんな規模の世界を作れないだろ」

「どうしてボクは外へ出られたの？」

「見てたらわかる。もうすぐ始まるから」

「だからさぁ～」

　言い方が回りくどいっていうか、まどろっこしい。見りゃわかるって言ったって、その事象がまだ起こってないっていうんなら口で説明した方が早いじゃないか。

　だけど……どうやら彼は、自分自身でもその現実を受け入れるのが辛くて、自分の口で言葉にするのを無意識に避けようとしていたのかもしれない。

「……グラスブルーはもうなくなる。ソウが、神竜の力を使って消すことにしたから」

「……ソウ、が？」

　ボクも、そこに気付くのが遅すぎた。最後に覚えているのは、ソウと「おやすみ～」って言い合いながら眠った場面だっていうのに。すぐそばで眠ったはずのソウがどこにもいないって。

　恐る恐る、ソウはどこにいるのって訊いてみたら、今度は指をささないまま「あっち」と答える。

「グラスブルーを消したら、自分も消えるしかない。ソウはそれを知ってて、それでもそうすることにしたんだ」

「どうして……」

「ノアと俺を、外の世界へ出したかったから。そのために影の世界を消したかったんだ」

「……そんなぁ……」

　ボクは彼から目を離して、グラスブルーを見る。地面は端っこから消え始めていた。粉のように分解されていくのではなく、存在そのものが「消失」していくのが見てわかる。

「せっかく……やっと、会えたのに……ボクはずっと、待ってたのに。ソウに会えるのを……」

　両親も知り合いも誰もいない。でも、ソウ(兄)だけはいるから、ボクはひとりぼっちじゃない。そう思えたからずっと、頑張ってこれたんだ。

「ボクを、置いていかないでよ……これで、本当に……ひとりぼっちになっちゃったじゃないかぁ～……っ」

　いい歳した大人の男が情けない、けど、ボクは誰の存在も憚ることなく全力で泣いた。地面に腕をついて、顔を伏せるようにして。涙や鼻水や涎、顔から出る水全部、地面に吸い込ませて。

「……ひとり、じゃ、ない……」

　ボクが静かになるまでの長い時間、黙って待っていた彼が。ぽつり、呟く。

「ソウに頼まれたから……ソウの代わりに、俺がノアの兄をやってくれって」

　……そういえば。この人って誰？　まだ訊いてなかったよね。そう指摘したら、彼の告げた名は、なんと！

「ええぇ～～？　コウなのぉ？」

「なんだよ……」

　結果的に、ボクの命を維持してきたのはコウの作った「影の世界」なんだけど。ボクとしては必ずしもそうして欲しいと望んでいたわけじゃないんだから、この七百年の「積年の恨み」ってもんがあるわけですよ。

　影の世界でソウから聞かせてもらった話だと、ソウにとってのコウは気心の知れた友人だったみたいなんだけど。ボクにとっては七百年も厳しい仕事を一方的に命じられた相容れない上司みたいなものだから。そのコウにそんな頼みごとって、ソウは何を考えてるんだろうか。

「ノアが嫌なら別に俺が兄じゃなくてもいい。俺って兄に向いてないから弟の方がいいかもだし」

「こーんなめんどくさい上にかわいくもない弟なんてそっちの方が嫌だし！　兄の方がまだマシだからね？」

「なんか……ノアって意外と、我儘な奴か？」

「七百年も、面と向かって文句も言わず健気に頑張ってきたっていうのに我儘って！」

「お兄ちゃん達、何やってんの～？」

　いくら、グラスロードって場所が「客の少ない宿屋一軒と孤児院しかない」人通りのない場所といったって、さすがに騒ぎすぎたかもしれない。孤児院から出てきたのは十歳くらいの女の子。

　コウと言い合ってる時は忘れてたけど、ボクは大泣きした後で目は腫れぼったくて喉はカラカラで、鼻水もずるずるだった。うまく返事が出来なくてぼけ～っと女の子を見返したら、彼女は「わぁ、大変だぁ！」と驚いて、孤児院へ戻っていく。

　同じ孤児院の子供らしい、同じような年頃の男女をひとりずつ伴って、自分は顔を拭う布巾を、もうひとりの女の子は水差しを持って小走りにやって来た。

　大丈夫～？　と言いながらボクの顔を拭ってくれる布巾は、ちょうどいい感じに湿らせてあった。顔が綺麗になった後で水差しを渡してくれて、口をつけてもいいと言ってくれたのでそれを飲ませてもらう。

　自分の喉が満足しても、まだ水は半分ほど残っていた。ので、コウにそれを差し向けた。コウがそれを受け取るのには長い時間がかかって、片腕で持っていたボクはだんだん腕が痛くなってきたので、思わず「早くしてよ」と急かしてしまった。コウはようやく受け取って、口を着けて水を飲む。

　子供達に「ここで何をしているのか」訊かれて、ボク達はグラスブルーが消えかかっていることを教える。

「ほんとだぁっ！　ここが世界でいちばんグラスブルーに近いんなら、おれ達がいっちばん近くで消えてくとこ見られるんだよなっ？」

「ここの孤児院で暮らしてて、他のところの子達より得したかも～」

「一生ものの思い出だよね！」

　グラスブルーが近くにあろうが何の恩恵もなく暮らしてきたであろう子供達は、歴史的自然現象が間近で見られることにただただはしゃいでいた。

「……こんな小さな子供達だって、血縁がいなくて頑張ってるのに。いくらひとりぼっちになったって、ボクみたいな大人が泣いてちゃダメかも……」

　確かに、ボクはたった今、天涯孤独になってしまったけど。自分の行動が恥ずかしくなってきた。

「そんなことないよ。大人だって、大切な人が死んじゃった時は大泣きしていいんだよ？」

　最初にボクを見つけてくれた女の子が、真面目な顔でそう言ってから、他のふたりのところへ向かう。薄暗いのに海岸線近くでぴょんぴょん跳ねてるので落ちてしまいそうで心配になって、ボク達も子供達のところへ行く。コウも同じ考えだったのか、黙って後についてきた。

　千年前からその中にいたっていうのに、ボクはちっとも気付いてなかったグラスブルーが消えていく姿を見送った。ソウはまだあそこにいるんだよね……。

　こんな別れ方がボク達に定められた運命だったのだとしても……せめて最後に、もう一言……「さよなら」だけでも伝えたかったな。夜の、冷たい海風が鼻の奥に入り込んでつ～んとしてくる感覚を、勢いよく吸い込んでどうにかごまかした。

　その晩は子供達に誘われて孤児院に泊めてもらえた。そこで子供達の暮らしぶりを見て……血が繋がらなくても、そこにいる子供達はお互いをきょうだいであり、家族だと思っていることが伝わってくる。

　そんな姿を見ていたら……ボクとコウも、血の繋がりはなくても。何の問題もなく、兄と弟になれるんじゃないかな。そう思えた気がした。