兄弟の約束
世界の終わりを目前に控えた、ボクの、七百年の旅の果て。
「ふぅ～ん……それでノアは、フウとずっと一緒だったんだな」
かつてコウが言ってたように、ボクは道の途中で会いたかった人……双子の兄、ソウに再会出来た。でも、ソウに会えたことでヒナは「目的を果たしたから」。フウは「影の世界にいるフウは本当のフウ・ハセザワの影であって、本人じゃない」と知ってショックを受けて。ふたりとも、世界の終わりを待たずに一足早く、世界から消えることを選んでしまった。
七百年も旅を共にした人達とさよならして、もちろんボクは寂しかった。けど、ボクだってどうせ間もなく終わるんだから同じことだよね、とも思った。
ボクが影の世界にいた七百年、ソウは外の世界を旅してた。その旅でソウが見た風景が影の世界で反映されるようになっていた。だから、それぞれの街で「ソウにとって最も印象的だった一日」で固定されてしまう。
「いくら世界一の桜の名所って言われてるからってさぁ。シェーラザードだって、桜の季節以外も良いところたくさんあるんだよ？」
ボクが赤ちゃんの頃から十九歳まで育ったシェーラザードは牧歌的な農産国。三月から四月にかけて、国中に植わった桜の木が一斉に開花する。そのおかげで桜の季節だけは観光客が集中するんだけど、住んでる立場からするとその季節以外は見どころがないと評価されてるみたいでなんだかなぁって思うんだ。
ボクは空の道をソウと歩きながら地上を眺めていて、ちょうど下にシェーラザードの桜が見えてきたから、階段を出して下りてみることにした。相も変わらず、今日も例外なく、満開の桜に迎えられる。
ちょっと前に、この世界にも太陽がやってきて、昼と夜を繰り返せるようになった。ボク達は夜桜の下を歩きながら話し続ける。
「普段はどこへ行くのも風の吹くまま～って感じだったけど、シェーラザードだけは、一緒に旅してたイリサが桜が咲いてるのを見てみたいっていうからさ。その季節に着くようにきっちり計画して行ったんだ。それが案外苦労したから、ついつい、その時の印象ばっかり強くなっちゃったのかもしれないなぁ」
「ソウもひとりで旅してたわけじゃなくて、誰かと一緒だったんだ。良かったね」
「うん。ひとりも悪くないけど、誰かと一緒の方が楽しいな」
「だよね～」
シェーラザードの中心部は小高い丘になっていて、その頂にはアソッカの大樹が佇んでいる。この国の人は誕生日とか結婚とか、お祝い事のある日はここに集まって宴会する人が多い。
その丘のふもとに、この国で最も大きな桜の木が生えていて、ボクが両親と一緒に暮らしていた小さな家はその隣に建っているんだけど……。ボクが知っている同じ場所にはもう、木も家もなくて、墓石があるだけだった。なんだか寂しそうだけど、手入れされた形跡はある。刻まれているのはヒナ……お母さんの名前。もしかしたら、お父さんがたま～に見に来てくれたのかも。
影の世界は、ソウが見た旅の風景。だから、ソウが来た時には桜の木はとっくに寿命を迎えていて。ボク達の家も空家になってから長い時が経っていて。どっちも安全のために伐採、撤去されたんだろうな。
「残念……ボク達の暮らしてた家を、ソウに見せたかったな」
お父さん達が言うには、ソウとは子供の頃に再会する約束になってた。でも世の中の混乱でそれが叶わなくて。もし、問題なく再会出来ていたら、ソウも同じ家で暮らすはずだったんだ。両親と双子、家族四人で。
「これ、お母さんの墓だったんだ。……想像もしなかったな、そんなの」
ソウはボク達がシェーラザードで暮らしてたことも知らなかったみたいだから、旅のさなかにこれを見ても、まさか自分の母が眠ってる場所だなんてわかるはずがない。
ボク達はしゃがんで、お墓に手を合わせた。
「ノアは、影の世界を出たらどこ行きたい？」
「え？ ……出るって？」
「ん？」
「だって、もうすぐ世界は終わるんでしょ？ ボクはここで終わりを迎えるつもりでいたけど……」
ボクは七百年、終わりを目指して旅してきた。ボクがここで生きてる間、外の世界ではボクの仲間がひとりずつ、神罰を受けて命を終えてきた。同じ立場のボクだけが何の報いもなく生きるなんて、許されるはずがないから。
フウは「せっかく助かったんなら無駄に死ぬことない」って言ってくれたけど……ボクはやっぱり、そんな簡単に割り切れない。自分だけが安全圏にいて、ボクが償うはずだった神罰を肩代わりして亡くなった人が、確実にひとりはいるんだっていうその事実を。
「それに、さ。ボクってもう七百年生きてるし、これ以上生きたいって望むなんて普通に贅沢すぎじゃない？ 普通の人間は確か、五十年そこそこ生きるくらいなんだよね？」
「人生五十年とか言われてるけど、オレが見聞きした範囲だと六十くらいまでは生きてる人が多かった。長生きだったら七十とか」
「ていうことは、長生き出来た人の十倍もボクは生きてるじゃない」
人間性疑われると思うからこんなこと口には出さないけど、七百年もこんな世界で漫然と過ごしたものだから……ボクはもう、すっかり、生きるのに飽きていた。ヒナやフウがまだ一緒だったら違う気持ちだったかもしれないけど、今はボクはひとりだから。自分自身が思うように終わりを決められるし、そうしたいと思う。
「普通の人より長く生きられたから……生きられた時間の長さだけ、普通の人より恵まれてたなんて言いきれないと思う」
「そう？」
「オレは、そういう人を何人も見てきた。生きられた時間が短くても、その時間に目いっぱい、やりたいことやり尽くして。充実して、満足して。そうやって生きた人達を」
……いくら長い時間生きてたって言っても、ボクがそんな風に過ごせたかっていうと。……まぁ、そうじゃないよね、ってことになってしまうかもしれないけど。
「ノアだってわかってるだろ？ いくら七百年旅したって、この世界で見られる景色は全て影で、作り物だから。そんな場所で七百年生きたからって、十分なわけがない。……そんな世界にノアを閉じ込めたのはオレ達だから、どの口が言うんだって思うかもしれないけど。こうやって生きてるノアに会えて嬉しかったから、オレはもう後悔しないし、まだまだやりたいことがいっぱいあるから世界を終わらせたりもしない」
「やりたいこと？」
「ノアと一緒に、外の世界を歩きたい。本物のシェーラザードの良さを教えて欲しいし、オレも、自分の育ったアルディア村の本当の楽しさをノアに見せたい」
避暑地だったら水の都ノエリアックが綺麗だったし、港町だったらミラトリスの商店街が賑やかで楽しかった。ソウが例に挙げた場所はどこも、影の世界の中でだったらボクも見た国々だけど……。
「外の世界を実際に歩いたら、ノアにもオレの言ってた意味がわかるよ。だから何も心配しないで、胸張って外に出たらいい」
「そうかなぁ……」
「そうだよ」
「じゃあ……約束、してくれる？ 外に出るなら、ソウと一緒だって」
「うん。約束する」
この時、ソウがどこまで知っていてその「約束」をしたのか、ボクには知る術がない。守れないとわかっていてあえて、嘘の約束を交わしたのか。守れないとは知らなくて、心からそう願っていたのか。
