影の世界
むかしむかし。ボク達の生まれたこの世界は十一体の神竜様によって創世されたと伝えられてきました。
でも、実際に創世に関わった神竜様は十体。最後の一体、いわば末っ子神竜は汚れ仕事を引き受けさせるためだけに、神の時代の終末に追加で作りだされたのでした。
ボクの名前はノア・グラスブルー。その、末っ子神竜様の生まれ変わり。同じような生まれ変わりはボク以外にも何人かいて、ボク達は末っ子神が負わされた汚れ仕事……神殺しの罪を償うために生まれてくる。殺めた神竜様一体につき、ボク達ひとりずつが神罰を受ける運命として。
『ノア、起きろ』
ある日、ボクは馴染みのない声に起こされた。その声の主は格上の神竜様の生まれ変わりのひとり。名前はコウ・ハセザワ。
彼が言うには、死後の魂が安息に過ごすための「影の世界」を作った。彼の神竜として行使出来る能力によって。その名の通り影の世界は最初は本当に影でしかなくて、コウと協力する神竜様達は数百年がかりでコツコツと、この世界を外の世界そっくりになるよう地道に作り変えていったんだとか。
『影の世界が実際に安息として機能しているのか、生者の目から見て問題はあるか確認したい。その世界にいる生者はノアだけだからおまえに頼むしかない。てなわけでよろしく』
「えぇ～……」
めちゃめちゃ横柄な頼み方だけど、ボク達は一番格下の神竜なので、格上からの命令に拒否権はないのだった。
ボクが目覚めた場所は影の世界の青空高くに浮かぶ、この世界の地上からは視認出来ない灰色の道。馬車が二台分すれ違って余裕があるくらいの道幅で、小石よりもさらに小さな粒子めいた灰色の石を圧縮して固めたみたいな、硬～い地面。両側に、転落防止用の白く塗装された鉄の柵がくっついてる。
『そこは、世界の形を上空から確認するために作った。実質、ノアのためだけにある道だな』
「この道の先には何があるの？」
『……この道の果てにノアが辿り着く頃には、この世界も終わる。そうなったらノアもこの務めから解放されるし、その間際にはノアが会いたがってるあいつにも会えるだろう』
はい、前提としてこのコウって人は大嘘つきなので、この説明も嘘まみれだった。でも、そんなことを知らないボクは今後七百年に渡って彼の言うことを信じてた。いつかは終われるから、その時までは頑張ろう、ってね。ボクにそう思わせるための嘘だったってわけ。
この道の終わりで世界の終わり、そこにはコウもいるって言ってたけど、まぁそれはボクにとってはどっちでもいいかなって感じだった。会えたら七百年分の恨み辛みを言葉だけでなく体でもぶつけてやろうって思ったくらいで。
溜息をつきつつ灰色の道を歩いていたら、ほんの少し先で人影を見つけた。コウは、ボクのためだけの場所って言ってたのに？
その人は十五歳の成人年齢を迎えているのかいないのか、判別し難い年代の女性。黒い服と帽子に、桜色の髪。そういった、諸々の記号的な要素でいえば見覚えのない人だったけど……。
「……お母さん、なの……？」
自分の覚えている母の印象より遥かに若返っていたとしても、顔の造り自体は同じなので、そう思った。母はボクがこういった立場になることを察して、魂だけになってボクについてきてくれたんだ。影の世界は仕様上、ごく普通の人間だった母には入ることが出来ないから……。
「私はヒナ。今の私は記憶だけの存在だから、あなたが母と呼ぶべき者なのかわからない」
ヒナというのは母の通名。見た目も、ボク達が生まれる以前なのか以降なのか曖昧だし。ボクの覚えている、母親としての彼女の態度とはまるで違うし……確かに、母と呼んでもしっくりしないかも。そう思って、ボクは彼女を「ヒナ」と呼ぶことにした。呼びかけても話しかけても、めったに返事をしてくれない。ボク達の世界の生き物は、魂に記憶が、肉体に感情が宿ると伝えられているので、ヒナみたいに魂だけになってしまうと感情あるやり取りはほとんど出来なくなってしまうんだ。
影の世界でボクがひとりぼっちにならないように。そのためだけに母がこんな風になってしまったことを思って、ボクは再会したその直後に一度だけ、気が済むまで泣いた。
ヒナとは早々に会えたから、コウの言ってた「ボクが会いたがってるあいつ」っていうのが誰なのかは、ほぼ確定したと思っていいはず。
ボクには、赤ちゃんの頃に生き別れた、ソウって名前の双子の兄がいる。ボクは、生まれてから二十年生きると神罰を受けてしまう体だったので、二十歳になるまでにどうにか兄に再会したい。死ぬ前に、一目でもいいからソウの顔を見てみたいなって思ってたから。
この道の先にいるのがソウでないとしたら、他に可能性があるのは父かもしれないけど……たぶん、父はボクに会いたいとは思ってないと、ボクは思うから……。
「コウ～？ さっそく問題見つけたよ。この世界、どんなに歩いても空が青いまんまでずーっと変わらないよ～？」
『影の世界には太陽がないから、色が変わらないのは仕方ない。「空」って概念を作るまでが現時点の限界だ』
夜空、曇り空、赤い空。あるいは雨模様？ どんな状況で空を固定するか、ひとつしか選べないんだったらまぁ、青空を選ぶのが無難だよね。
「上からの眺めは見飽きたくらいだし、そろそろ地上に下りてみようかな。ヒナも一緒に行く？」
誘っても、ヒナは返事をしないで、ほんの僅か首を斜め上に傾げて青い空を眺めて動く様子がない。まぁいいかと思って、ボクは白い柵を乗り越えて、道の淵の断崖に立つ。下に行きたい、と思い浮かべると、たくさんの白い板が現れて自動的に地上までの階段みたいな配置で並んだ。便利なんだけど、さすがにこの高さで手すりもないって怖いかも……。
階段の上り下りを何回か体験して、いくつかの町を見て歩いて、ボクも自分の役目に馴染んで……言い換えれば、こんな環境でも麻痺してきたって頃だった。
ボクは、その場所……ボクの大切な人達にとっての故郷……アルディア村を歩いていた。
森の中に大きな一本の道を通して、両側に家の立ち並ぶ集落。大きな田畑を作る為に森の木々を切りすぎることを避けたくて、細々とした林業と家畜で食いつなぐしかないのが大変だからって、観光業に力を入れることにした辺境の村……だったかな。
アルディア村の見どころは、「毎月に一度、趣向を変えた祭事を行って来客をもてなす」ことで、年に十二回もお祭りがある。でも、影の世界には時間の流れがないから、その「月に一度のお祭りの日」が巡ってこないんだ。お祭りのないアルディア村なんて、静かなだけの辺境の村でしかない……。
コウに報告するほどじゃないかなと思って黙ってるんだけど、どの街に行っても、これに近い問題は常々感じるんだよね……。見た目は元の街と同じなのかもしれないけど、肝心な何かが足りてないような。
体がなくて、魂しかないヒナとは真逆。体だけあって、魂がないような。そんな印象。
せっかくあちこち旅をしても、特別楽しいことがあるわけじゃなし。今回もこんな感じかぁ……不意に襲ってきた虚しさをやり過ごしたくて、道の真ん中で足を止めた。何の気なしに、目の前にあった一軒の家を見上げる。
ちょうど、二階の窓からこっちを見下ろしていたらしい住人の男性と、ばっちり目が合ってしまった。別にやましいことをしていたわけじゃないんだけど、空き巣の下調べをしてる泥棒みたいな気分になっちゃって、慌てて彼の視界から離れることにする。
「あ～、びっくりしたぁ」
その家から離れた適当な民家の物陰に身を潜ませて、気持ちを落ち着かせようとしていたら……さっきの男性が家から飛び出して、森の奥へ小走りに駆けていくのが見えた。
なんだろう……影の世界にいる人は、ああいう、明確な意思を感じさせる行動ってそんなに見せないんだよね。時の止まった世界で、衣食住も、老病生死も心配なく、大切な人との別れもない。一切の悩みから解放された世界。それが、コウが作りたかった死後の世界の在り方で、そこに不満を感じる人もなく、誰もが穏やかに過ごしてるから。
『……あいつは、フウ・ハセザワ』
ボクの疑問を受けて、コウがどこかから答えをくれた。フウのことだけでなく、ボク自身のかねてからの疑問も、それでいくらか解消された。フウはボクと同じで、二十歳で神罰を受けてしまう運命に生まれていて……コウは、ボク達みたいなのが神罰を受けた後も安らかに過ごせる世界が欲しかったんだって。
でも、「コウがフウにとって良いと思って作った世界」は、フウにとっては必ずしも納得いく場所じゃなかった。お祭りのないアルディア村みたいな致命的な違和感を、フウは見過ごせる性格じゃなかったんだ。この世界の実態がわからなくて戸惑うフウが気の毒に見えて、ボクは彼に声をかけた。「ボクと一緒に来る？」って。
フウは迷いなく、コウが彼のために作った故郷を放棄して、ボクと共に旅立つって即決しちゃったのだった。
フウと一緒になってからは、ボクが今までみたいに何か報告しようとしても、コウは返事をしなくなった。本人に直接聞けたわけじゃないから想像でしかないんだけど、なんとなく……フウの心だけは、神の力で覗き見るようなことをしたくなかったんじゃないかな。
コウの神としての役目は、この世の全ての人の心を安息に導くことで、その目で見守る人々の心まで見通してしまう。ボクみたいな直接会ったこともない赤の他人の心が見えてしまうのは、コウも慣れてるっていうか、諦めにも近い感情があったんだろう。けど、フウはこの世でたったひとり、血の繋がった本当の弟だったから。そのフウが、自分をどう思っているのか。本心を見てしまうのが怖かったのかもしれない。
そういうわけで、ボクはヒナとフウと一緒に、この世界の終わりを目指して旅をしてきた。その時間、実に七百年。影の世界の中では時間の経過がない。その感覚もない。外の世界みたいに衣食住の継続のために頑張る必要もないから気楽にやれる。何より、ひとりぼっちじゃなかったし、それが「終わり」とはいえ目指す到達点もあったからどうにか堪えられたんだけど……そのどれかひとつでも欠けてたとしたら、どうだったかなぁ。
