君が教えてくれたから
三人での旅も早や四年近い歳月を数えた頃に、大きな変化があった。テラの活動を長年に渡って密かに応援してきたグランティスという国の王族の姫が、彼と結婚したのだ。帰りたい故郷を持たなかったテラにそういった居場所が出来たのは喜ばしいことであり、なおかつ姫君はテラに現在の仕事を続けて欲しいとも願っていた。テラの用事でその国へ立ち寄る機会が以前より増えた以外は、これまでと変わらぬ旅を続けることが出来る理想的な婚姻関係だった。
「ティサ、ただいま～」
「……さっき出たばかりでもう帰ってくるって、思ってなかったんだけど？」
ノアとテラは姫からの招待で、王宮へ呼ばれていた。ティサも同行する、というわけにはいかないのはやはり、ティサの暴言癖に因果がある。テラは、自分自身がティサに悪態をつかれても日々耐えているものの、自分の愛する女性にそれを向けられるとさすがに我慢が決壊してしまいそうなのだ。自分の日頃の行いが招いた結果なのでティサも納得の上、ふたりが王宮へ出かけている時はいつも、宿に残りひとりで留守番をしているのだった。
「テラは奥さんとふたりきりになりたそうだったから、先にお暇したんだ。ボク達もふたりでどこか遊びに行かない？」
テラは姫のところへ泊まるだろうし、ノアも夜まで帰らないだろうと踏んでいたティサは、人目がない前提で寛ぐための服選びをしていた。彼女ももう二十歳を超えて、少しでもノアに女性として意識して貰えるように気を付けつつあった。髪を長く伸ばしたし、子供の頃は絶対選ばなかったようなスカートを着てみたり……。
「……実は、あたし。今日、誕生日なの」
「……そう、なの？」
ノアは突然の打ち明け話に、目をぱちぱちと瞬かせている。四年も一緒に暮らしているのにティサがそれをノア達に教えなかったのには理由がある。もし、彼らが誕生日を知っていたら、その日に祝い事をしてくれただろうから。そんな時にもお決まりの、照れ隠しめいた暴言を放って、せっかくの晴れの日を嫌な一日にしてしまうかもしれない。容易に想像出来た。
「あたし、もうじゅうぶん、大人の体になったでしょ？ そろそろノアの答えを聞きたい。あたしの気持ちは出会った頃からずっと変わらない。あたしは、あんただけの女になりたい」
だから、今日という日のために残しておいたのだ。人生で最も大切な告白をする、運命の日のために。……それなのに。
「うん、いいよ。ティサがボクでいいって言うなら」
あまりにもあっさりとした調子で答えるものだから、ティサは思わず膝から力が抜けて絨毯の上にずっこけた。
「人が一世一代の愛の告白したっていうのに軽すぎ！ なめてんの！？ そんな返答じゃあノアがあたしをどう思ってるのかわかんないでしょうがぁ～っっ！」
元より、一方的な好意をぶつけておいて、ティサは彼女らしい身勝手な振る舞いを堪えられなかった。これまた相変わらず、意を介さずノアは笑顔のままだ。
「ティサ、前に言ってたよね。ボクと出会えたのは運命だって。
ボクにとって運命っていうのは、ボクから親も友達も兄弟も奪っていく……悲しいお別れが全てだと思ってた。
でも、ティサが言ってくれたおかげで気付けたんだ。
運命は抗えないお別れだけじゃなくて、絶対に途絶えないって信じられる一生ものの出会いもくれるんだってね」
かつてのノアにとって、運命とは神から定められた無慈悲だった。
千年前、ノアが影の世界へ入る際に母を失い。辛い務めの中でノアの心を支えてくれた友人は、影の世界の終焉と共に消え去り。ノアを外の世界へ解放するために、兄は自らを犠牲にした。
どんなに願っても逃れられない悲劇の象徴。そんな概念であり、言葉だった。
ティサとの出会いによって、その概念は崩されたのだ。彼女にとって運命とは、自分でこうと決めて選んでいくもの。そう、行動によって示してくれたから。
「ありがとう。ボクに、本当の運命を教えてくれて。ティサの言う通り。ボクも、君と今一緒にいられることを、運命だったんだって思ってるよ」
ティサが想像していたより、もっともっと深い想いを言葉にして贈られて。ティサは自分の頭の中が真っ赤に燃え上がりそうな熱を感じた。ごく普通の可愛らしい女だったら、ここで涙のひとつも流すのではなかろうか？ そう、胸の内でこっそり自虐しながら。
ティサはにじり寄ってノアの胸の中に忍び込み、目前にあった服の生地をやんわり噛みしめる。
「……悪いけど、今はあたし、余計なこと何も言いたくない。だからこうするしかない」
そこはちょうど、ノアの心臓の真上にあたる位置だった。さして強く噛んでいたわけではないから、ノアがティサの肩を掴むと簡単に剥がされた。
ノアはほんの僅か身をかがめて、ほんの一瞬触れるだけの口づけをした。
「せっかく誕生日なんだし、美味しいものでも食べに行く？」
……いや、どんなご馳走だって、たった今与えられたものを超えようがなくない？ そんな言葉が頭に浮かぶティサだったが、不思議なことにこういう素直な気持ちに限って口に出せない。いつものことだった。
「この服のまま？ 出るならそれらしい格好しなきゃ」
「ティサはその格好が楽なんでしょ？ 別に寝間着ってわけじゃないんだし、そのままでいいんじゃない？」
「ノアがいいんなら、あたしもこのままでいい」
そうして、初めて手を繋いで、ふたりは出かけた。
グランティスを出立する約束の日。王宮の前でテラと合流する。
ふたりは手を繋いで歩いてきて、しかもティサは長年伸ばしていた髪を切っていた。元から、動きが制限される長髪なんて煩わしいし、ティサの趣味ではなかった。ティサの無理して繕った外見などノアは求めていないことを知ったから、自分の好みのままに戻したのだ。
テラはしばらく、まじまじと彼らを見つめる。それから合点がいったように、満面の笑みを向けてくる。ノアはいつも通り、テラの言いたいことを想像して「ありがとう」とにこやかに答えた。
ティサも珍しく、テラの言いたげな言葉をその表情から読み取れていた。「おめでとう」と思ってくれた。テラは現実に言葉を発さなくとも、心の中では確実に、そう言葉に出しているのだと。
本来、何も言い返せないテラにとって言葉で暴力を投げられるのは我慢ならないことで、ティサとの関わりはストレスの温床であった。それでもテラは、ティサが五歳以上は年下の女性であるから自分が大人になって我慢しよう。そう思ってどうにかこうにか堪えてきた側面がある。
それからも三人は時に仲間が増えたりその仲間とまた道を分かれたりを繰り返しながら、終生に渡って旅路を共にした。ティサの悪癖は一生治らないかと思いきや、歳月を重ねるにつれて少しずつ、鳴りを潜めてきた。ノアはもちろん、テラへ投げる言葉も出会った頃より遥かに柔和になっていった。大人になったことで、幼さゆえの自己中心性が治まってきたというのもあるだろう。
しかし、それ以上に……自分が信じ目指し続けた、彼との「ふたりの運命」を見事に実らせた。自己中で誰からも嫌われた自分の、ありのままで不器用で強引な生き方が、最愛の人の心をいつの間にか救っていた。その事実が自信となり心の余裕をもたらして、彼女を変えたのかもしれない。
