運命は自分で選ぶもの
このエピソードだけ三人称視点です。
水の都ノエリアックは大陸の水源である広大な湖畔にあり、避暑地として人気が高い。そんな、美しさと静けさの象徴とうたわれる町に生まれ育ちながら、口汚く性格悪く、誰からも嫌われた少女がいた。
ティサ・アブルアムは、自分自身でもこんな性根に生まれて疎まれながら生きなければならない理由がわからなかった。さりとて、他者に嫌われるからという理由で自分の気質を矯正するということにも我慢ならない。自分はそういう運命の下に生まれたのだと開き直ってしまえば気が楽だ。子供の頃から「アブルアム家」に仕える幼い付き人、トイトイ。親戚に贈られたきらきら輝く意匠の凝った「武芸用の棒」とそれを振るう棒術に魅せられて、その技を磨く。そのふたつだけが友と呼べる、孤独な少女だった。
彼女は毎朝、朝焼けの光に全身を射されるようにして目覚める。アブルアム家で彼女に与えられた寝室は、なんと全面ガラス張り。壁だけでなく天井まで。ゆえに直射日光を遮ることが出来ないのだ。なんて馬鹿げた部屋だろうとティサも感じているが、この一室はアブルアム家が代々に渡って伝えてきた家宝に等しいものらしく、無碍には出来ない。
この日までは欠点しか見えなかった自室だったが、その朝を最後に認識を改めることになった。目覚めてまっすぐ、視界の先に人影が見えた。青い髪と瞳に、薄手の黒い上着の青年。ノエリアックの町全体に張り巡らされた水路、我が家の前のそれに指先を浸しながら、目の端に浮かぶ雫が朝の光を受けて光っている。こんな珍妙な部屋に寝起きしていたからこそ、その人に出会えたのだから。
「人の家の前で何泣いてんのよ」
自室を出て、外から見えない場所で寝間着から着替えて外へ出た。そこに青年がまだいたのなら、声をかけようと決めていた。
「大人の男の癖に、人に見られるかもしれない外で泣くなんて、みっともな」
思っていても口に出すべきではない、余計なひと言。こうした言葉を、ティサは何故か抑制出来ない。それも、「余計である」ことを自覚しながら、なお。
「ボク、ずぅっと前からノエリアックに来てみたいと思ってて、憧れの場所だったんだ。ようやくここへ来られたんだけど、本物のノエリアックの風景があんまりにも綺麗だったから……もう会えなくなった、大切な人達と一緒にこの景色を見たかったなぁ……って」
目尻に浮かんでいたのはたったのひと雫、それを指の甲でそっと拭って、青年は悲しみを堪えるような笑みをティサへ向けた。
自分の暴言を意に介さず、別れた誰かを偲び、ひとりぼっちで泣いていた。ほんのひと時の邂逅……だが、ティサの心の奥深く、杭を穿つ。
生まれてこの方、誰かに恋焦がれたことも誰かを請い求めた記憶もない彼女が、初めて運命を感じた相手だった。
青年は旅の人で、直情的なティサはとりあえず彼を追いかけることに決めた。
「ぼくがいないとティサにひどく言われて傷つく人がうじゃうじゃ～って増えてくばっかりだもの。ひとりで旅になんか出せるわけがないよ～」
そう言って、付き人のトイトイも彼女についていくことになった。常にティサのそばに控え、彼女が言葉の暴力で誰かを傷付ける度に、代わって謝る。それが、彼女に仕えるようになってからのトイトイの日常だった。
青年がノエリアックを去る前に彼の泊まる宿を突き止めて、押しかけたまでは良かったが。
「なんなのよ、物言いたげな顔して黙りこくって。言いたいことあるならはっきり言えっての、みみっちい奴」
青年の泊まる部屋にはもうひとり、彼と同年代と思わしき紫髪の男性がいた。あの青年より少し背が高く、鍛えているのか細身ながらもしっかり筋肉がついているのが見える。
ふたりは連れだって各地を旅していて、しかし旅先で住民の少女に押しかけられたのはこれが初めてだ。その素直な困惑をティサに向けたまでなのだが、後ろめたさも手伝っていつも通りの悪態をついてしまった。トイトイは溜息を隠せない。一目ぼれした人を追いかけて来た癖に、どうして端から嫌われそうな言動しちゃうかなぁ。そんな呆れがそこに滲み込んでいる。
「ボクはノアで、こっちはテラ。彼は生まれつき、言葉が話せないみたいなんだ」
こうして何も知らずに直感だけで暴言を吐くせいで、何の落ち度もない人の心の傷をいたずらに抉ってしまうのがティサだった。さすがにこういう事情では彼女だって、自分の失言に罪悪感も抱く。しかし、「余計なこと」は簡単に口から出るというのに、謝罪の言葉は素直に出てきてくれない。
「ノアってあたしらみたく、ひとりで生きてくの難しい人間を釣って侍らす趣味でもあるわけ？」
「そんなことないと思うけどな～。ボクは、お互いに一緒にいたいと思える人と生きてくだけだよ？」
こうして、彼ら四人の旅が始まった。
ノアはとある国の王族の身内で、秘密裏に国外の関係者と連絡を取り持つ立場だった。テラは見習い途上の大道芸人。ふたりとも、世界中を旅する用事があり、テラの言葉の困難をノアは手助け出来る。お互いの利益が無理なく一致するため、ふたりは旅を共にしてきた。
成人の十五歳を迎えて間もないティサだが、何の経済的貢献もなく旅についていくのはさすがに体裁が悪い。彼女にとって唯一の趣味といって過言ではない棒術の技術で、テラが見せる大道芸の手伝いをするようになった。
旅暮らしを始めて半年後。ノアが仕事上の報告のため、彼の義家族の暮らす砂漠の国、クラシニアへ一時帰国することになった。遊牧民へ対価を払い、乗合馬車で平原を駆ける。晩の野営のため、満天の星空の下でたき火を囲んでいた時のこと。
「ノアノアってどうして、ティサにひどく言われてもいつも笑って聞いていられるの？」
小さな体でノアの足に挟まって、彼の胸に背を預けて座っていたトイトイが、頭をのけぞらせてノアの顔を見上げながら問いかけた。
ノアは、一拍の間も開けずにさらりと答える。
「実はボク、千年前から来た人間なんだ」
何も気にしていないような平然とした調子でそう言うので、聞いていたティサとテラは驚愕に息を詰まらせた。テラは飲みかけていたコーヒーをむせて咳き込むし、ティサは目玉が落ちるのではと思うくらいに瞼を持ち上げてノアを凝視する。
ノアが言うには、彼はテラと出会うほんの一年前までは、ティサ達と同じ世界にいなかった。安息を司る神として信仰されている夢幻竜の作った、死後の人間が安らかに過ごせる「影の世界」。そこを旅して見回りをするように、夢幻竜直々に命じられていたという。
「その世界の全ては影で出来てるから、どんなに美しい風景でもやっぱり本物とはちょっと違うんだよね」
本物のノエリアックを見て、感動して……あの、朝焼けの空の下でノアの浮かべていた涙の本当の意味を、ティサは知った。
「そこにいる人々も、安息が保証されてるせいか、静かすぎて……千年振りに外の世界に出られて、テラに出会った時、思ったんだ。テラは言葉を口に出せないぶん、楽しかったり困ってたりの感情で顔がくるくる～って変わるから……ああ、『生きてる人』っていうのは、こんな感じなんだなぁって」
外の世界では、安息は保証されない。衣食住を得るために人は常に働き続け、困窮に苦しむこともある。ただ、生存の苦しみに悩むからこそ、喜びを見つけた時の感情もまたひとしおなのだ。生まれ持った困難を抱えて懸命に、自分に出来ることを選ぼうとするテラの姿にそう感じ入った。
ノアと出会って以来、テラには大いなる疑問があった。言葉を話せない自分はノアの世話になってばかり。ノアが困っても、悲しい別れを思い出して涙ぐむ時も慰めの一声すらかけられず、何の助けにもなれていない。どうしてノアは、こんな自分を負担に思わず一緒にいてくれるのだろう、と。
一方的に助けられているつもりでいたテラは、ノアにとっても自分との出会いがそんなにも救いになっていたなんて、夢想だにしなかった。この夜、ノアの想いを知ったことはその後のテラの自信に繋がっていく。自分という存在を卑下する必要がなくなったからだ。
「ティサだってそうだよ。そりゃあ、ボクだって『ティサの言うことは極端だなぁ』って思わないわけじゃないけどさ。誰より強い感情を持って生きてるんだなぁって、見ていて楽しいところもあるんだよね」
「……やっぱり。あの時のあたしの直感は正しかったんだ」
ノアの言葉をしっかりと聞いて、ティサは想いを新たに、立ち上がる。トイトイの頭を撫でながら座ったままのノアを見下ろして、高らかに宣誓する。
「あたしのこれからの人生、一緒にいられる相手はノアしかいない。あたしがもっと大人になったら、あたしがノアの運命の相手だって、あんたに認めさせてやる」
自分を変える気がないティサを、今のまま、苦も無く受け止められる人間はそうそういない。だからこそ、ノアと自分の出会いは運命だったのだ。ティサはそう信じていた。あまりにも自己中心的な発想であるが、彼に対する恋心だけは真剣だった。
「ノアが実際はどんだけジジイだろうがあたしにはカンケーない。他の誰にも譲らないんだから！」
「……せっかくいい感じだったのに、どうして最後でそういう、サイテーな言葉選びしちゃうかなぁ～」
「うるっさい！ あんたこそ、いつまでそこに収まってんのよ！」
ティサはトイトイを放るようにそこから引き剥がし、同じ場所に自分が収まって鼻息をふんと吹き鳴らす。うわぁん、と情けない声を漏らした後に「やれやれ」とぼやき、トイトイは今度はテラの方へ向かうのだった。苦笑しながら、テラはトイトイを招き入れた。
砂漠の国クラシニアでしばらく過ごし、改めて旅立とうとした時。
「ねえ、ティサ。もしかして、トイトイって初等教育受けてないのかな」
アブルアム家代々に渡って仕えてきたトイトイは、学校に通ったことがない。今まではそれで問題もなかったが、せっかくだからクラシニアに残り、ノアの家族に預けて一般的な教育を受けてみてはどうだろうかという話になった。
「本当に、ぼくがいなくて大丈夫？ いくらそのままのティサでいいって言われてるからって、あんまりノアノアを困らせちゃだめだよ？ テラテラにひどいことばかり言って悲しませないでね？」
難あり過ぎるティサの、生まれた頃から唯一、そばにいられた友人との別れ。双方にとって名残惜しいものだった。けれどお互いの未来のために、一時の別れを選ぶことにした。
