２，進化する悪意
そして、燦然と輝く閃光が石化した世界を埋め尽くした。
世界を覆う眩い光。それは、まるで全てが石像と化した世界を塗り潰していくかのように宇宙全土へと広がり埋め尽くしてゆく。世界を、覆い尽くしてゆく。
そして、光がやがて終息し消えていく。其処に居たのは、身体中から血を流し、巨石に背をもたれさせた石化の王だった。もはや形勢は逆転し僕たちの勝利は確定している。
しかし、何故か僕の中に不吉な感覚が離れない。今の所、僕たちが優勢にも関わらず。
なのに、僕の背筋を嫌な予感がぬぐい取れず離れないのだ。まるで、不利なのは僕たちの方であるかのような錯覚すら湧いてくる。
そして、それは最悪のカタチで現実となる。
「く、くくっ………くくくくく……くはははははははははっ！」
「っ‼?」
突如、哄笑を上げて笑い出した石化の王。その姿に、全員がぎょっとした顔で身構える。
しかし、それすら意にも介さず石化の王は哄笑を上げ笑い続ける。
笑い続ける。その哄笑に、まるで呼応するかのように石化した世界そのものが脈動してうねりを上げつつ激しく揺れる。その揺れに、立っていられないのか一部の者が膝を着く。
やがて、石化の王は哄笑を止める。世界の揺れも、やがて自然と治まってゆく。
「………そうか、なるほど？どうやら俺の思惑を超え、上裂ハチとルビ＝アストライアは死神としての運命を脱したというわけか」
………アストライア？ルビ＝アストライアだって？
それが、ルビの本名なのか？だが、考えるより前に石化の王が行動を起こす方が早かった。
「だが、まだだ！まだ俺は終わらん！」
「………っ⁉」
瞬間、僕の胸に何かが貫くような激しい痛みが襲う。直後、僕の中から。いや、僕ともう一人の中から何かが抜け落ちるような感覚が襲い来る。
そう、僕ともう一人。ルビの中から………
時間と空間を越えて、僕はそれを知覚した。
僕の中から何かが抜き取られたのと同様に。コランの城で待っている筈のルビが何か致命的な存在を抜き取られ倒れた事を。僕は知覚した。
それは、恐らくは死神としての運命そのものだったのだろう。そして、それと共に僕たちの中から致命的な何かが抜け落ちて奪い取られてゆく。
その何かは、石化の王へと吸収されてゆき………
そして、
「っ⁉くくく、はははははははははははっ！」
急激に存在を膨張させ内在エネルギーを上昇させてゆく。代わりに僕は膝を着いた。
恐らく、僕から抜き取られたのは原初神としての因子だったのだろう。では、ルビは？
ルビからは一体何が抜き取られた？
それは、まさしく悪意の進化。石化の王が、悪魔としての種族限界を超えてより高みへ。原初神としての領域へと踏み込んだ瞬間だった。
その名も、終焉神。その名も、終焉の王。
「……………………ちっ、してやられたか」
「我が名は終焉の王！世界の終わりを司る、破滅の神なり！」
僕たちを前に、更なる進化を果たしたそれは哄笑を上げつつ世界そのものへ宣戦布告した。
世界が揺れ動く。全てが終わる、極大の災禍が今目を覚ました………
