１、少しずつ進んでゆく
そして、現在。ルビはコランの執務室に居た。
執務机で書類の整理をしているコランは僅かに唸りながら、それでもルビに笑みを向けた。
「そう、ルビは其処まで彼を救いたいんだね？その意味は理解している？」
「………うん、私はハチにきちんと救われて欲しいんだ」
真っ直ぐとした瞳で、ルビははっきりと答えた。迷いのない、真っ直ぐな瞳だ。
その言葉に、コランはほんの少しだけ悲しい顔をした。ハチの心の闇はかなり深い。下手に深入りしようとすればそれだけで上裂八の精神に甚大な負荷が掛かるだろうくらいに。
それに、彼の心を救うという事は、彼の人生を一緒に背負うという事でもある。彼の心の闇や傷を共に背負うという意味でもある。果たして、その意味をルビは理解しているのだろうか？
しかし、そのままにしておけばきっと彼は何処までも沈んで堕ちてゆくだろう。彼には心を引き留め救い出してくれる存在が今まで居なかったに違いない。だから………
だからこそ、彼にはそんな人が傍に必要なのかもしれない。手を差し伸べ、力強く彼の心を引き上げてくれる人の存在が、きっと必要なんだろう。
そして、恐らくはルビはそんな人に誰よりも適任だ。
コランや他の誰かではなく。誰よりもルビの方が適任なのだろう。何故なら、
「………少し、嫉妬するかな？」
「…………？」
苦笑し、呟いた。
コランの呟いた言葉に、思わずルビが小首を傾げる。しかし、直後彼女は苦笑を浮かべたまま何でもないと首を左右に振った。別に、ハチに救われて欲しくない訳ではないのだ。
むしろ、ハチにはきちんと救われて欲しいと自分も願っているから。だからこそ、コランもルビの応援をすると決めたのだから。
やはり、彼の近くに自分が居ないという状況には少し寂しい気もするけれど。
彼を救う存在が、他でもない自分じゃないというのは悲しいけれど。
それも、今は良いのだから。今は、それは置いておこう。
「とにかく、彼の心を救うのは凄く厳しい話だと思うよ？きっと、茨の道では済まない」
「解っているよ。それでも、私は彼を………ハチを救いたい」
ルビは、それでもハチを救いたいと断言した。その一切迷う事のない言葉に、コランは眩しい何かを見たような気がした。それは、きっと彼女が持つ魂の輝きだろう。
ああ、そうか。コランはこの時初めて気付いた。
きっと、上裂八はこの輝きに魅せられたのだろう。だからこそ、彼はルビを傍に………
そう気付いて、コランはほんの僅かに微笑んだ。彼女の持つ輝きに、自分の中の嫉妬すら霞んでしまう気がしたから。思わず笑ってしまったのだ。正直、羨ましいとも思う。
だからこそ、コランは机の引き出しから一枚の封筒を出した。それには、魔王国の国章が刻まれているのが見えた。それを見て、思わずルビを声を上げそうになる。
魔王国の国章が刻まれた刻印。それが使われるのは、国賓に充てた者に限るが故に。
少なくとも、この手紙の相手はそんな人物なのだろうと察せられた。
それ程の相手なのだろう。その手紙の相手は。
「ルビ、サトリって人を覚えているよね？」
「………うん、あの辻占い師をしていた？」
「じゃあ、そのサトリさんに弟が居る事は知ってる？」
ルビは黙って首を横に振った。少なくとも、そんな話は聞いていなかった。
「サトルというんだけど、彼はある森の奥に小屋を建ててひっそりと住んでいるんだ。非常に偏屈な性格をしていて騒がしいのを嫌う性分だから。あんまりおすすめは出来ないけれど」
「………うん」
「その人が、人の精神を視て癒す事を得意とする技能を持っているんだって」
其処まで聞いて、ルビもはっと息を呑んだ。
その言葉の意味を、正しく理解したが故に。
「その人が、ハチを心を救う鍵に？」
「うん、彼ならそれが出来ると私は思っているよ」
そう言って、コランは静かに笑った。
・・・・・・・・・
一方、上裂八は私室でムーンと話をしていた。
というより、ムーンがハチを訪ねてきたという形になるだろうか。ともかく、自室でのんびりとくつろいでいた所に突然ドアをノックする音が響き、ムーンが訪ねてきたという訳だ。
そして現在、何故かハチはムーンと最近の事を話しているという。本当に、何故だ？
解らないが、きっとムーンには意味がある事なのだろう。その意味が解らないが。
「ふむ？つまり、最近何故かルビを見て何か思う事が増えたと？」
「というか、何故僕はこんな相談をしているんだ？」
当然のツッコミを返す。しかし、ムーンはそれに対してきょとんとした顔を返した。
「む？何故と言われても、ハチが最近何か悩んでいる様子だったからじゃないかな？」
「……………………」
思わず言葉に詰まる。確かに、最近ルビを見て何か思う事が増えてきた。そして、その何かが自分でもよく理解出来ていないのである。理解出来ていないからこそ、余計にもやもやしている。
はて、これは一体どういう感情なのか？ハチ自身にも解っていない。そして、解っていないからこそ自分自身もやもやとした気分なのだろう。これは、そういう類のものだと思う。
そう、今現在ハチは理由なくイライラとしているのだ。もやもやとしているのだ。
はて？これは一体どういう感情だ？よく理解出来ない。
そして、そんなハチの様子を見てムーンは苦笑を浮かべた。苦笑を浮かべ、溜息を吐いた。
実際、ムーンにはハチの感情の正体が解っている。しかし、それはムーンから言うべきではないとも理解しているから。解っているからこそ、それは自分で気付くべきなのだ。
だからこそ、此処でハチの感情の正体をバラしたりはしない。それは、自分で知るべきだ。
自分で知らなければ、それは意味を成さないから。だからこそ………
「ともかく、まずは一度ルビともう一度話してみるべきじゃないかな？話はそれからだ」
「………そう、か。そうだな」
確かにその通りだろう。そう思い、ハチは頷いた。
しかし、この時のハチは思いもしなかった。
まさか、自分の感情がたった一言で表せるような簡単な事だったなんて。
そして、それを解決するのも非常に簡単な事だという事も。この時のハチは知らなかった。
・・・・・・・・・
その時、アルカディア王国———王城にて。
「王子、御決断を‼国王を殺害した賊を討ち、貴方が国を纏めるのです‼」
「…………」
「王子‼」
騎士の声に、王子と呼ばれたその男は無言を貫く。
彼の名はタイガ＝アルカス。アルカディア王国の正統後継者にして近衛騎士団の団長。つまり現王国の最高責任者でもあるという事になる。
そんな彼は考えていた。果たして、本当にハチという男は皆の言う通りの賊なのか？タイガという男は近衛騎士団の団長を長らく務めていた。それ故に、彼は疑うという事を知っていた。
端的に言って、彼は疑っていた。本当に、宮廷魔術師であるクリスの言う事は真実か？
はっきりと言えば、クリスの言う事は何一つとして正当性が見られなかった。彼女が言った事は国王を殺害した逆賊である上裂八を討てとの事だ。
何故、上裂八はそんな事をしたのか？何故、彼は死神を開放したのか？
その理由が判明していない。にも関わらず、だ。にも関わらず、騎士団も兵団も皆が皆流されるようにしてクリスの事を信じたのだ。この時点でもうおかしいではないか？
そもそも、何故父王は上裂八と敵対したのか？本当に、死神を開放しただけが理由か？
国王の死体が帰ってこなかったのも今考えてみればかなり怪しい。
国王が討たれたなら、せめて死体だけでも持ち帰ろうとする筈だ。なのに、それも無い。
「………直接、彼に聞いてみるのもありか？」
「王子？何を………」
側近の騎士が訝しむのを他所に、タイガは頷いた。
「良し、騎士団を集めろ。そろそろ動くぞ」
「っ、はっ‼」
近衛騎士団団長にしてアルカディア王国正統後継者、タイガ＝アルカスが動いた。
