蒼のAGAIN

第二章 2桁の『災悪』と絶望の病

第二章６ 『Incurable Courtesy』

とても長い期間が空き続けていますが、問題ありません。これからそれを埋めていくつもりです。

今週中にはその埋め合わせてして、後2話ほど載せたいと思います。

ここに書いたからには確実に守りますんで、よろしくお願いします。

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「……どういうことだ」

　焦りの表情は無くなり、落ち着いた『天道俊』は真剣且苦く苛立った思いをぶつける。

　視線の先に佇む少年――『真蒼黒竜』。

　クロは視線を逸らしながらベンチへと近づき、カバンからグローブを取り出す。

　振り返り、俊に見せるように手に嵌めていく。

　それと共にクロは、半開きの暗い瞳で説明していく。

「俺がこの病にかかったのはたぶん……俊の言うように、俺に変化があった一回目の時だ」

「……」

　クロは回想しながら、それでも、全ては話さないよう偽りの言葉を含めた、半分本当で半分嘘の事実を口にする。

　話して変わるのかという半信半疑の状態。

　確かな望みを持ちながら、けして叶わないと自覚している。

　――今まで通り、全てを見限りながら……。

「原因はわからない。突然に発症し、ワクチンも特効薬なんかもない。ただ、わかることと言えば、この病は、俺にはあまり影響がないということ。そしてこの手袋は、この病を防ぐためのものだということ」

「……そうか」

　俯きそうになる俊は、拳を握り締めるもその手を解き、苦しみを噛み締めながら、笑みを浮かべる。

　受け入れられたことへの安堵、伝えたことへの罪悪感。

　そんな二つの入り混じった複雑さの中、その笑顔にクロは苦笑する。

「それで、あいつらには――」

「言えるわけないだろ」

　全てを言わせないようクロはその先の言葉を遮る。

　視線を逸らす姿に俊は呆れながらに息を漏らす。

「……ま、わからんでもないがな」

　頭を掻きながら呟く俊。

　重大且深刻な話を言い放たれて間もないのに、なぜ彼はこんなにも落ち着いていられるのだろう。

　クロは秘かな笑みと共に、不思議とそう思う。

「……お前はこれからどうするんだ？」

　半分真剣で、半分笑みの俊にクロは視線を再度逸らす。

　俯きながらに考え、半目で答える。

「……わからん」

　暗い視線と俯き気味の意識は、どこか遠くを見ているようだった。

「そっか」

　呆れ気味の笑みで、ため息交じりに俊は答える。

　それでも、まだわからないことだらけなのは確かなため、クロはあるがままを答える。

「とりあえず、俺なりに向き合いながら調べるつもりだ」

「……手、貸してほしいか？」

　その優しくもいつも通りの口ぶりにクロは含み笑いをする。

「いや、俺一人でいい」

　――そう、俺一人で……。

「だな。俺にできそうなことは特になさそうだし」

「ああ。その方が都合がいいし、お前も俺に近づかない方がいい」

「それに、俺はお前に協力したくないし、する気もないんだがな」

「ひでぇな」

　重い空気がいつも通りの和やかな雰囲気に戻され、二人は笑みを浮かべる。

　そんな笑みと共に、俊は秘かに思う。

　俺ができそうなのはこのくらいだ。

　こうやって、笑って送り出してやるくらい。

　お前といると楽しいし、何より――

　一人で何でもできるお前は、やっぱり一人じゃないとな。

　苦しいかもしれない、助けを求めているかもしれない。

　そんな壁にぶち当たってどうしようもないのかもしれない。

　――それでも、

　俺の親友なら、いや……親友だからこんな状況を打破できると信じている。

　――だから、

　俺はお前に力を貸さない。貸してやらない。

　一人で何でもできるすごいやつだと信じているから。

　親友だから。

　こんな困難にも立ち向かって、平気な顔をして乗り越えてくれると。

　俺の親友はそんなやわじゃない。

　――だってよ、お前は

　俺が秘かに憧れた、絶対無二の親友なのだから。

　俊の秘かな思いは和やかな笑みで送られる。

　届くだろうか。届いただろうか。

　それは誰にもわからない。

　ただ、届くと信じて変化という謎の真実を知らされた彼は少年にエールを送る。

　憧れた親友を信じて――。

　　　　　　※

「……さて、これからどうすっかねぇ」

　時刻は夕方、午後4時過ぎ。

　クロとの暇つぶしも調度よく終わり、玄関で立ち尽くす俊。

　家は隣だが、帰るのにはまだ早い。

　さらには、先の件で協力しないとは言ったが、結局は考案する。

　ああはいったが、親友が悩んでいるんだ。

　助けてやりたいというのが、実のところ心の底にある本音だ。

　だが、どうする？

　あいつがあんなにも苦しんでいるんだ。

　俺にできる事なんて、あるのか？

　自問自答を繰り返しながら、彼は、空を見上げる。

　誰も知りえない答えを求めて、広大な空を羽ばたこうとする――。

　友のために――。

　　　　　　※

「なぁクロ、家にこんなもんが置いてあったんだけどよ。これ何だかわかるか？」

　翌日の教室内で繰り広げられる会話は、キスケの話題から始まった。

　指示されるは一通の手紙。

　その手に差し出された手紙は、朝起きると、テーブルの上に置いてあったそうだ。

　まさに置手紙のそれを手に取り、目を通す。

『キスケへ――。俺もいい歳だ。この目で美しき世界を見て回ろうと思う。なぁに、心配はいらねぇ。金と知恵さえあれば、この世は生きていける。もしもの時は、身体をはるしかねぇだろ。とにもかくにも、俺の旅は始まった。止めるな、というのも遅い話だが、探すなよとは言っておこう。すぐにかはわからんが、必ず帰るのは確かだ。それもなるべく早くにできれば越したことないんだが、それは時の計らいによる。ま、ともかく、俺はしばらく家を留守にする。後のことは頼んだぞ、キスケ。――俊より』

　手紙を読み終わり、何となく予想がついたクロだが、笑みを浮かべる。

　それとは裏腹に、キスケは少しお怒りのようだった。

「『いい歳』とか、まだ10才だろっ。それで旅に出るとか、どこのマスター目指してんだよ」

「……」

「そんで、何か知ってるか？」

「……いいや、さっぱりだ」

「そうか」

　あっけなく会話は終了。

　クロにも予想はついていても、それは確かじゃない。

　なら話すべきでもないだろうと黙っておく。

　知らないのは確かなのだから。

　本題は変わり、『世恋恋奈』、『間木野斗条』も加わる。

　いつも通りの会話が繰り広げられ、平和な日常が過ぎようとする。

『このままいけば』などとフラグを立てるつもりもないが、犠牲者はでなさそうに思う。いや、そうであってほしいと願っているのか。

　互いの感情が複雑に絡み合うこの場で、クロの感情はその名の通りにさらに濃く深く染まっていく。思うたび、それを感じる。

　ただそれも、クロにとっては無でしかないのも確かなのだが。

　――と、

　そんな中、彼を見ながら、リナは、脳内でリピートされる昨日の会話と共に、今の気持ちを整理する。

『とりあえず、俺たちはこのまま、何もしない。その方が何かと都合がいい』

『だな……けど』

『え、何……？』

　二人の視線がリナに集中する。

　少し動揺するリナに対し、二人は意味深な怪しい笑みを浮かべる。

『リナはもう少し積極的に攻めていこうか』

『ああ。やっぱ変革をもたらすなら、ここはガツンッといくっきゃねぇだろ』

『……えっ！？』

　そんな昨日今日で回想をしながら頬を染める。

　それと共に、その先の言葉を思い出す。

『あのクロだ。俺たちの考えなんてお見通しだ。今こうやってることだって、俺たちが明日、自分に対してどう接してくるか、そこまで読んできているだろう。気づかないふりをして――』

　二人は聞きながら頷き、微笑を浮かべる。

　何となくわかる、というか実際にそうだから。

　わかり切ったことに笑みを含むも、冷静に聞き耳を立て続ける。

『だから俺たちも、クロの異変に気付いたことに、気づいてないふりで返す。言わば、見て見ぬふりだ』

　その『見て見ぬふり』という言葉に少し俯くリナ。

　それは少し、嫌な感じがするから。

　それを分かったうえで、斗条は声をかける。

『……言葉が悪かった。いつも通りでいようという意味だ。その方がこっちもあっちも気楽でいいし、現状維持が好ましい』

『……それ斗条が楽したいだけなんじゃないの？』

『ちげぇねぇ』

　疑いの目と噴き出し笑いを向けられ、斗条は答える。

『バカ言え、めっさ楽したいに決もうとろうが』

『おーい、図星突かれて口調がおかしいぞー。というか、最低だなお前……』

『わざとに決まってんだろ。そしてそれは元からだ』

　二人の言い合いにまた少し、笑みを溢す。

『ゔ、ゔん』と気を取り直して、よく脱線する本題を掘り返す。

『互いに異変に気付いた今、あいつは現状維持を望んでいる。俺たちもあいつの原因について知りたいが、無理強いはよくない。ましてや、あいつにもわからないことだ。聞きようもない。なら俺たちのやることは、クロが話してくれるまで、いつも通りでいてやることが一番だ』

　その長々と述べられし言葉に、二人は相槌を打つ。

　斗条は二人に向かって一刺し指を翳す。

　怪しげな笑みを浮かべ、キスケもそれに呑まれる。

『ま、それでも？リナがこのままでいいわけがねぇのは確かな話。それに、助けられるとしたらリナしかいないかもだしな』

『どういうこと？』

『自分が一番わかってんだろ？』

『……』

　驚きと共に、頭がショートする。

　リナとしては気づかれていないと思っていたようだった。

　半信半疑ではあったが、それでもやはり、恥かしさで顔から火が出そうだったのは確か。

　その反応に、二人は『確定だ』と頷き合う。

　彼等が指し示すそれは――、

　深く、長いようで短い、一瞬の回想で、ほのかに頬を染めつつも、リナは一歩前へ踏み出す。

　僅かながらクロに近づき、その視線の的となる。

　今にも恥かしさと緊張で倒れてしまいそうになるのを堪えながら、思い切ってその言葉をぶつける。

「ねぇ、クロ」

「何だ」

「明日って、空いてる？」

「……さぁな。空いてると言えば空いてるし、空いてないと言えば空いてない」

　一瞬の間があったかと思えば、考え込んだ末にはぐらかされる。

「もう、もったいぶらないでっ！」

　だがその答えには、ご不満があったようで、リナは頬を染めながらも強く訴えてくる。

　それにより、クロは押され気味にも折れるのだった。

「……内容による」

「空いてるのね」

「おい……」

　おっと～、これはまさかの強制パターンですね、はい。

「最近、海岸沿いにできた遊園地知ってる？」

「ああ」

「明日そこに行こうと思うの」

「行ってらっしゃい」

「もう、そうじゃなくてっ！」

　クロの盛大な決め顔と共に放たれた一言に、地味にも顔をさらに赤くしたリナだった。

　そして、察しているクロは、潔く抵抗をやめ、諦めることを選ぶのだった。

「……一緒に行けと？」

「……うん」

「……わかった」

　長い間と共に、諦めがちに答えるクロ。

　行きたくなさそうではあるが、ちょっぴり微笑んだように見える。

　そんな嬉しさが混じり合う感情の中で、リナの頭に昨日の言葉が流れる。

　まるで、今の光景を祝福と共に、再認識させるかのように――。

　二人が指示すは――、

　――愛の力だった。

　そして、今あるこの現状を表すなら、正しく、

　あり得ることなき、デートだった。

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　――少年は絶望に抗う。友を巻き込み、望みなき世に、

　　望みを秘かに、気づかず内に抱く。それが齎すものを知っていながら―—