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決意

七月二〇日

　海の日という名の祝日。

　英理達が所属するバレー部は、朝早くから陽が落ちるまで練習に明け暮れた。

　この中学の女子バレー部は代々強豪として名を馳せていて、今年も順調に地区大会を突破し、県大会を目前に控えていた。

「お疲れ様、皆ちゃんと水分摂ってね」

　最後まで一年生と一緒に片付けをしていた美也は、笑顔で後輩達に声をかける。まだあどけなさが残る元気な返事が返ってくると、美也はほぅっと息をつき、額の汗を拭った。

「お疲れさん、キャプテン」

　一足先に更衣室で着替えを済ませてきた英理は、その背中に声をかけた。自慢の黒髪を高々と結い上げた美也は、目を細めて振り返る。

「ありがとう」

　毎日ボールを強か打っているとは思えないほど、白くたおやかな腕がタオルを取る。すらりと長い首、後れ毛の垂れた柔らかそうなうなじ。汗で濡れたそこを拭う仕草に、英理は束の間見とれた。

　同じ歳、同じ性別、たった四センチ差の身長。それなのにこうも違うものか。

　もうすぐ一七〇センチに届こうかという英理の身体は、骨太の骨格と筋肉とに恵まれていて、アスリートとしては申し分ない。

　けれど、同じ年頃の女子が持つ可憐さやしなやかさとは無縁だった。

　周りが女子から女性へと変わり行く中、短い髪のせいもあってか、街中でしょっちゅう男子に間違われる。出先で女子トイレに入る際、居合わせた人に怪訝そうな顔をされることにも、哀しいかな慣れっこだった。

　私は私、これでいいんだ。

　バレーに打ち込み、周りに実力を認められていく中で、そう自分を納得させてきた。

　とうに割り切っているはずなのに、自分と並ぶ実力を有しながら、女の子らしさも持ちあわせているこの親友を見ていると、時折言いようのない羨望と憧れが胸に込み上げる。

　不意に美也と目が合った。さり気なく目をそらし、

「片付けは一年に任せたらいいのに、相変わらずだね。キャプテン自ら進んで片付けなんて、皆気ぃ遣っちゃうよ。二年生もあがりづらそうだ」

　今までにも何度となく口にしてきた進言を繰り返すと、美也は「いいの」と笑う。

「性分なの。人任せにできないのよ、知ってるでしょ？」

　黙って肩をすくめると、美也はくるりと身体を反転させる。

「待ってて、すぐ着替えてくるから」

「うん」

　返事をするが早いか、美也は全く疲れを感じさせない足取りで部室へ駆けていく。

　後ろ姿でさえ凛と眩い。

　視線を奪われたまま、英理はその場に立ち尽くした。一番近くて誰よりも遠いその背中が、ドアの向こうに消えてしまうまで。

　揃いのセーラー服を着て、橙に染まった道を歩く。英理のスニーカー、美也のローファーが、異なる足音を揃って鳴らす。

　校門を出てしばらくすると、美也は黙りがちになった。

「どうしたのさ、腹ヘリ？」

「違う」

「疲れた？」

「ううん」

　美也は物憂げに髪をかきあげる。練習中に結っていた髪はほどかれ、結い跡もなくさらさらと肩を撫でていく。

　美也は英理を見上げた。

「英理は、Ｗ高に行くんでしょ？」

　その問いに、躊躇いがちに頷く。

「うん……まだ、本決まりじゃないけど。声はかけてもらってる」

　私立Ｗ高のバレー部は、全国制覇を幾度も成し遂げている名門中の名門で、毎年若干名をスポーツ特待生として採っている。

　その打診があったのは先月のことだ。

　ただし、お声がかかったのは英理だけで、同等の実力者である美也にはかからなかった。なにが自分達を分けたのか英理自身わからなかったが、ともかくそれが現実だった。

　美也はふぅん、と呟き顔を伏せる。

　小学生の時から共に地元のチームでしごかれ、切磋琢磨しながらここまできた。美也に対して申し訳ない気持ちはあるものの、英理にとってはまたとないチャンス。逃すわけにはいかない。

　怒らせてしまったかと、美也の顔をのぞきこむ。

「あの……美也と離れるのは、その、なんて言うか……離れたくはないんだけど」

「どうして？」

　美也は顔を上げ、挑むような眼差しで英理を射抜く。

「どうしてって……ずっと同じコートに立ってきたし、学校だってずっと一緒で……だから」

「だから？」

「寂しい、んだけど、でも……」

「寂しいの？」

　今度は美也が身を乗り出して、言い淀む英理の顔をのぞきこむ。

　なんだ、美也は平気なのか。

　失望と軽い目眩を覚えつつ、ぶっきらぼうに言う。

「そうだよ、悪い？」

　すると美也は、ふっと顔を近付けてきたかと思うと、花が綻ぶように微笑んだ。

　予想だにしない反応に、英理の身体が固まる。

「そうなの、寂しいの。そうねぇ、英理がそう言うなら、私もＷ高目指そうかなぁ」

「え？」

　目指そうかなって、そんな気軽に。

　特待生は入学金・学費共に免除だが、一般入学となるとそれなりにかかる。

　英理が戸惑っていると、美也は悪戯っぽく笑って自分の頭を指差した。

「この美也さんの頭はね、英理さんのオツムと違って大変デキがよろしいの」

「知ってる」

　美也は常に学年トップ、英理は常に平均点ギリギリ。端的な事実でイヤミにもならない。

「Ｗ高はね、スポーツ特待制度の他に、大学進学率を上げるために学力特待制度も設けてるの。知ってた？」

　黙って首を振る。

　そんな制度、知っていようがなかろうが、英理には無縁のものだ。

「え。ってことは、じゃあ……」

　美也ははにかみつつも笑顔で頷く。

「うん。私も目指すよ、Ｗ高。進路指導の先生に相談したら、今の成績なら見込みあるって。だから頑張る。もちろん部活も最後までやり遂げる。

　でも特待生から漏れた時は、お母さんに高い学費出してなんて言えないし、公立に行くしかないけどね」

「美也ならできるよ、絶対受かる」

　美也は自分だけ特待生として選ばれたことを、恨んだりしていなかった。拗ねてすらいなかった。

　そしてまた、同じ学校に通えるかもしれないという希望が、英理の言葉を力強いものにした。

「うん、頑張るよ美也さんは。だから英理、応援してね」

　そう言って、美也は英理の手の中に自分の手のひらを滑り込ませた。

　手を繋ぐなんて何年ぶりだろう。

　小学校低学年の頃には、確かよく繋いで歩いたものだけど。

　多少の気恥ずかしさを感じながらも、美也の決断が嬉しくて、英理はその手をしっかりと握りしめた。

　蝉の声が、雨のように降り注いでいた。