こちらの肩をお勧めします。

倒錯

　控えめなノックの音で目が覚めた。

　いつの間にか眠っていたらしい。

　目だけを動かし見渡すと、まだ母は戻っておらず、時計はひな子が去ってから一〇分しか進んでいない。

　半ば寝ぼけたまま応えを返すと、ドアが開く音がした。けれど近付いてくる気配はない。

「……母さん？　話、どうだった？」

　返事がない。

　まさかひな子が戻ってきたのか？

　なんだよまだ足りないのか。

　内心苛立ちを抱え首を巡らすと、英理の頭は瞬時に覚醒した。思わず飛び起きかけて、激痛に背を折る。けれどそんなことには構っていられなかった。

「美也！　大丈夫だった？　怪我はない？　……その手首どうしたのさ、落ちたときに痛めた？　酷いの？　ごめん、頭庇うのに精一杯で！」

　普段口数の少ない英理にしては矢継ぎ早に質問を繰り出す。

　ドアのところで所在なさげに立つ美也は、包帯を巻いた手首を押さえたまま、なんとも言えない顔で英理を見ている。その手にはビニール袋が一つ下がっていた。

「どうしたの、こっちにおいでよ。ずっと心配してたんだ、母さんが携帯カバンに入れたまま家に持って帰っちゃうし、美也のおばさんは忙しそうであまり話聞けないし……どうしたの？」

　それでも反応なく立ち尽くす美也に、不安を覚えて尋ねてみる。

　美也は唇を噛み締めたかと思うと、駆け寄ってきてその勢いのまま英理に抱きついた。

「英理のバカ……ッ！　なんで私のことなんか心配してるのよ、心配するのはこっちよ！」

「痛い痛い、さすがに痛い」

「あ、ごめ……！」

　身体を離すと、堰を切ったようにその両目から涙が零れる。美也はベッドの脇にひざまづくと、英理の手を取り額に押し当てる。

「ごめん……ごめんね英理！　お母さんから聞いたわ……本当に、私、なんて取り返しのつかないことを……！　ごめんなさい、本当にごめんなさい！」

　長い睫毛を濡らす雫が、英理の指先に伝う。ひな子にされた時には感じられなかった心地よさに、乾ききった心が潤っていく。

「顔を上げて、膝なんてつかないでよ美也。私がしたくてしたことなんだから、美也が気にすることなんてなにもないよ」

「でも！　でも英理、英理の足は……私、英理からなにもかも奪って……だめにしてしまって……」

「それは……確かに、これで推薦はなくなったし、バレーももうできないけど」

　英理の言葉に、美也の肩がびくりと跳ねる。

「なにもかも無くしたわけじゃない。一番大事な親友は守れたんだから」

　潤んだ瞳が大きく見開かれる。

　数秒息を詰め英理の顔を仰いだあと、堪えきれなくなったようにまた英理を抱きすくめた。

「ごめんね英理……私、ずっと英理のそばにいる。杖が必要になっても、例え車椅子になっても、私が英理の足になる。英理が私を要らなくなるまで、ずっとずっと、一緒にいるから……！」

　その抱擁に、傷付いた身体は悲鳴をあげたが、えもいわれぬ歓喜がそれを凌駕した。

　懸命にその身体を受け止めながら、自分がいやに冷静だった理由と、胸の底に沸くどろりとしたものの正体を知った。

　──そうだ、だから私は落ち着いていたんだ。

　私は知っていた。

　聞く前からわかっていた。

　責任感の強い美也は自責の念にかられ、私から離れていけなくなることを。

　美也がバレーを辞めてしまえば物理的に、そして時間が経てばいずれは精神的にも離れていってしまう。

　そう焦っていた。

　けれどこうなってみれば、バレーのことなどもう関係ない。

　友情でも罪悪感でも、優しさでも良心の呵責でも、理由の名前はなんだって構わない。

　人一倍真っ直ぐな故に、それらが足枷となって美也自身を絡め捕る。

　人一倍真っ直ぐな故に、この先どこへ行ってなにをしようと、絶えず美也の心の一部を英理が独占し続ける。それもかなり深い、深い場所を。

　美也がずっとそばにいる。

　そばにいられる。いてくれる。

　それを思うと、どうしようもないほど胸が震えた。

　胸中の泥濘はいよいよ激しく沸きたち、立ち上る香りに罪悪感が痺れていく。

　子供がするように、美也の腕に頬を擦りつけかけ、ふと我に返る。

　倒錯しているのは、私の方──？

　まさか。

　すぐさまその考えを打ち消す。

　けれどひな子やチョコを渡そうとしてきた後輩の、自分を見ているようで見ていない、そう感じさせる異様な目を自分もしているのかと思うと、恐ろしくなった。

　違う。違う。あれとは違う。

　一過性のものなんかじゃない。

　誰でもいいわけじゃない。

　擬似恋愛なんかじゃない。

　恋なんかでは、もっとない。

　私は、

　美也は、

　…………──

「英理？　……あ、ごめんね、痛かったよね」

　美也の声に慌てて首を振り、沈黙を誤魔化すため言葉を探す。

「そうじゃないよ、えっと……ところでその手首は？　やっぱり落ちたときに傷めたの？」

「え？　あぁこれね、大したことないの、ちょっと転んで捻挫しちゃって……でも、大事をとって部活は今休んでるの」

「転んだ？　美也が？　珍しい。早くよくなるといいね……そのビニール袋は？」

「え、あ、あの……その」

　美也は差し出すのを躊躇い視線をさまよわせると、棚の上の向日葵に気付き真っ赤になって俯いた。

「あ、そっか……私もお花とか持ってくればよかったんだ。

　なんか、なに持っていったら喜ぶかなとか、邪魔じゃないかなとか、でも会ってくれなかったらどうしようとか、色々考えてるうちに訳わかんなくなっちゃって……」

　しどろもどろになる美也が可笑しくて、いいから見せてとせっつく。渡された袋から出てきたのは、

「あ。醤油」

「あぁもう恥ずかしいから声に出さないでっ」

　美也は両手で真っ赤になった顔を覆う。

「卓上塩にケチャップ、マヨネーズ」

「だからもう言わないでったらぁ！　もうホントにどうして自分でもそれ買ったのかわからないの、英理は濃い味好きだから病院のご飯じゃ物足りないよね、とか、病気じゃなくて怪我だからいいよね、とか、なんか、そんなこと思っ……もっと気の利いたもの持ってくればよかった、もうヤダ私」

「なんでさ、これ以上気の利いた差し入れないよ、美也にしかできない差し入れだね」

「いーやーみー」

「違うってば」

　あんまり可愛くて可笑しくて吹き出すと、

「わ、笑わないでよ」

　そう言いながらも、釣られて美也も笑い出す。

　なんだか妙にツボにはまってしまい、二人してしばらく笑い合うと、二人の間に漂うぎこちなさは霧散した。

　それから二、三、他愛のない話をしていると、看護師が検温のためにやってきた。看護師長の娘である美也とは顔見知りのようで、互いに挨拶を交わしあう。

「じゃあ、長居してもお邪魔になるから、そろそろ行くね。また明日来るわ」

「あ、美也。すぐ終わるから待ってて」

　帰ろうとする美也を引き留め、大人しく検温を済ますと、看護師が去るのを待って話を切り出す。

「なぁに？」

「ヘンな話なんだけど。美也、オカタサマまだ憑いてる？　憑いてるなら私に移していってよ」

　途端、美也の顔が曇る。

「英理までそんなこと言い出すの……？」

「いや、信じてはないよ。そうじゃなくて」

　急いで首を振り、その手を握る。

「なんとなくだよ。なんか縁起悪いっていうか……信じてはないけど、美也に憑いてると思うとなんか嫌なんだ」

「憑かれてる私が嫌なの？」

「そうじゃなくて、心配なんだよ。なんとなく」

「それなら私だって、きっと英理に移したら同じように感じると思うわ。なんでその心配なものを、よりによって英理に移すのよ」

　英理は美也を宥めつつ、横目で時計を確認する。美也にとっての『三日後』が差し迫っていた。

　まるきり信じてはいないが、さっき見たネット上の教室で、物見高い誰かが美也の命のカウントダウンでもしていたら……そんな風に思うと堪らなかった。

「私はほら、この怪我で厄払い済み、これ以上のことなんてそうそう起こりっこない。守護神らしいし」

「なんの話？」

「あ、いや……ともかくお願い。こんな状態で、心配で眠れなくなるなんて辛すぎる」

　両手を顔の前で合わせ頼み込むと、ややあって美也は諦めたように息を吐く。

「……それで今度は私に心配しろって言うのね。もうこんなに心配してるのに」

　酷いわと恨めしそうに零して。

　けれどそれでも躊躇う美也の手をとり、強引に肩に乗せる。

「……やっぱり嫌よ」

「いいから、ほら」

「英理だけは嫌」

「私だって美也に憑いてることだけは嫌。譲らないよ」

　何度かそんなやりとりを繰り返し、結局は負い目のある美也が折れた。

　……こちらの肩お勧めします。ですからどうぞお移りください。

　聞き取れないほど小さな声で唱えると、美也はまた息をつく。

「……これでいいのね。気は済んだ？」

「ありがとう、これできっとよく眠れる」

「もう……それじゃあ、行くね。また明日」

「ん、また明日」

　美也の背中を見送ると、なんとも言えない安心感から再びまぶたが重くなる。

　オカタサマを移されまいと、死に物狂いになっていた級友達とは真逆の反応だが、そんなことは気にならなかった。

　──あとはひな子が皆に話を広めてくれたなら、きっとなにもかも元通り。この足を除いては。……あぁ、進路のことも除く、か。あ、部活の大会もだ。それに、あとは……

　そう考えている内に、英理は深い眠りについた。