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第八話「夜の庭で」

満月の夜が、近づいてきた。

我が名は玄丸。黒猫の姿で平安の都に暮らす、元魔導王だ。満月の夜、それは、我にとって特別な時間だ。魔力が最も高まり、封印された力が僅かに解ける。

そして、その夜、我は新たな人物と出会うことになる。

＊

宵の口。

月が東の空から昇り始めた。

まだ完全な満月ではないが、それに近い。丸く、大きく、明るい月だ。

我は庭に出て、月光を浴びていた。

月の光が毛皮を照らし、体の奥底から魔力が湧き上がってくる。封印が、緩んでいる。

五行の理が、より明確に感じられる。

木・火・土・金・水、そして、虚。

全ての理が、我の中で静かに脈動している。

「ふむ」

思わず、声が出そうになった。

この感覚、懐かしい。かつて世界を統べた頃の、力の感覚だ。まだ僅かだが、確実に、戻ってきている。

その時。

「見事な月ですな」

声がした。

我は、反射的に身構えた。

振り返ると、庭の入口に、一人の男性が立っていた。

三十代半ばだろうか。黒い狩衣を着て、腰に刀を帯びている。

だが、その雰囲気が、尋常ではない。

人間、ではない。いや、人間なのだが、何か、別の何かが混じっている。妖の気配だ。

半妖。人と妖の間に生まれた者か。

男性は、我を見て、微かに笑った。

「ほう。猫が警戒している」

男性が、ゆっくりと近づいてくる。

「それも、ただの猫ではなさそうだ」

鋭い。

この男性、只者ではない。

「私は葛上真澄（かずらがみ・ますみ）。この屋敷の家令を務めている者だ」

家令、だと。

真白の屋敷に仕える者か。だが、今まで、姿を見たことがなかった。恐らく、意図的に我を避けていたのだろう。互いに、気配を察知し合っていたのだ。

「初めて会うな、黒猫殿」

真澄が、我の前に膝をついた。

そして、手を差し出す。

「敵意はない。安心してくれ」

その声は、静かで、誠実さを感じさせた。

我は、少し警戒を解いた。そして、真澄の手に、鼻先を近づける。猫の挨拶だ。

真澄の手が、我の頭を撫でた。

「ふむ。やはり、ただの猫ではない」

真澄が呟く。

「異界の気配を纏っている。お前も、何か特別な存在だな」

真澄の目が、我を見つめる。その目には、理解と、そして、親近感のようなものがあった。

「お前と私は、似ているのかもしれない」

真澄が微笑む。

「人でもなく、妖でもなく。どちらでもあり、どちらでもない」

真澄が立ち上がり、月を見上げた。

「この世界に、完全には属せない者同士、か」

その言葉に、我は、何かを感じた。

共感、というものか。

真澄の言う通り、我も、どこにも完全には属せない。かつては魔導王として世界の頂点に立っていたが、今は猫として生きている。人間でもなく、妖怪でもなく。

どこにも、完全には属せない存在。

「だが」

真澄が我を見た。

「お前には、大切な場所があるようだな」

真澄が微笑む。

「姫君の傍、という場所が」

その言葉に、我は、頷いた。猫の仕草で、小さく。

そうだ。我には、真白という場所がある。真白の傍にいることが、我の居場所だ。

「良いことだ」

真澄が言う。

「居場所があるということは、幸せなことだ」

真澄の声に、少し寂しさが混じっていた。

「私も、この屋敷が居場所だ。姫君を守ることが、私の存在意義だ」

真澄が真剣な顔になる。

「だから、頼む。黒猫殿」

真澄が我を見つめる。

「姫君を、守ってくれ」

その言葉に、我は、驚いた。

真澄は、我に、真白を守るように頼んでいるのか。

「私は、家令として姫君に仕えている。だが、私には限界がある」

真澄が自分の手を見つめる。

「この妖の血が、時に、姫君を危険に晒すかもしれない」

真澄の目に、苦悩が浮かぶ。

「だから、お前に頼みたい。もし、私が姫君を守れなくなった時、お前が代わりに守ってくれ」

我は、じっと真澄を見つめた。

この男性は、本気だ。真白を、心から大切に思っている。そして、自分の限界を理解している。

我は「にゃあ」と鳴いた。

承知した。我は、真白を守る。それは、お前に頼まれるまでもなく、我の意志だ。

真澄が、微笑んだ。

「ありがとう」

真澄が我の頭を撫でる。

「頼もしい仲間を得た気分だ」

＊

真澄との話が終わり、我は再び月を見上げた。

満月に近い月が、空高く昇っている。

真澄は、屋敷の中へ戻っていった。最後に、「姫君を、頼む」と、もう一度言って。

我は、庭で一人、月光を浴びていた。

魔力が、じわじわと回復していく。この感覚、心地よい。

だが、同時に、危険でもある。

魔力が戻れば、我の正体がばれる可能性も高くなる。今はまだ、猫として生きている。だが、いつまでこの姿でいられるのか。

その時、縁側に人の気配がした。

振り返ると、真白が立っていた。

「玄丸？」

真白が不思議そうに我を見る。

「こんな夜遅くに、どうしたの？」

真白が庭に降りてくる。

「月を見ていたの？」

我は「にゃあ」と鳴いた。

そうだ。月を見ていた。

「ふふ、玄丸は月が好きなのね」

真白が微笑む。

「一緒に見ましょう」

真白が庭に降りて、我の隣に座った。そして、我を膝の上に乗せる。

「綺麗な月ね」

真白が呟く。その声が、優しく響く。

「玄丸は、月が好きなのね」

我は「にゃあ」と小さく鳴いた。

月も好きだが、それ以上に。お前の傍にいることが、好きだ。言葉にはできないが、そう、思っている。

「ねえ、玄丸」

真白が、我の頭を撫でる。

「こんな夜更けに月を見るなんて、あなたも風流ね」

真白が微笑む。

「月の光、気持ちいいでしょう？」

我は「にゃあ」と小さく鳴いた。

真白が、我を優しく抱きしめた。

「玄丸は、私の大切な宝物よ」

その言葉を聞いて、我は、思った。

我も、だ。真白。

お前は、我にとって、何より大切な存在だ。たとえ、この想いが何であろうと。たとえ、猫の身であろうと。お前を、守り続ける。