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第七話「猫と陰陽師の攻防」

実俊の来訪から、数日が経った。

我が名は玄丸。真白の屋敷で暮らす、元魔導王の黒猫だ。そして、あの陰陽師見習いは、予想通り、再び現れた。

しかも、今度は、我を試すつもりらしい。

＊

朝。

実俊が屋敷を訪れたのは、真白が庭で歌の稽古をしている時だった。

「失礼いたします、真白殿」

実俊が丁寧に頭を下げる。

「実俊様、いらっしゃいませ」

真白が嬉しそうに微笑む。

その笑顔を見て、我は、何故か不機嫌になった。

我は真白の足元にいた。膝の上ではなく、足元。何故か、実俊がいると、真白に甘えるのが躊躇われるのだ。

「本日は、お願いがありまして」

実俊が真面目な顔で言う。

「その猫、玄丸殿を、少しお借りできませんでしょうか」

は？

我を、借りる？

何を言っているのだ、この男は。

「まあ、玄丸を？」

真白も驚いたようだ。

「はい。実は、陰陽の術を試したいのです」

実俊が我を見る。

その目には、明らかな疑念がある。

「猫は、霊的な存在を感知する能力があると言われています。玄丸殿が、どの程度その力を持っているか、試させていただきたいのです」

それは、建前だな。

本当は、我の正体を暴きたいのだろう。ただの猫ではない、と確信しているのだ。

「玄丸は、そのような」

真白が困惑した顔をする。

「大丈夫です。危害を加えるつもりはありません」

実俊が保証する。

「ただ、少し術を試させていただくだけです」

真白は、我を見た。

「玄丸、あなたは」

我は「にゃあ」と鳴いた。

構わない。

この男が何を企んでいるのか、見てやろうではないか。我は元魔導王だ。陰陽師見習いごときに、遅れを取るつもりはない。

「……玄丸は、大丈夫だと言っているみたいですわ」

真白が微笑む。

「では、お願いいたします。でも、乱暴はしないでくださいね」

「承知いたしました」

実俊が頷く。

そして、我を見て、小さく笑った。

挑戦的な笑みだ。

いいだろう、陰陽師見習い。受けて立とうではないか。

＊

庭に、実俊と我が向かい合っていた。

真白は縁側から、心配そうに見守っている。

「では、始めます」

実俊が懐から、符を取り出した。

黄色い紙に、何やら文字が書かれている。陰陽の符、だ。

実俊が符を空中に投げる。

すると、符が宙に浮いた。そして、ゆっくりと回転し始める。

「この符は、霊的な存在を感知するものです」

実俊が説明する。

「もし玄丸殿が、何か特別な力を持っているなら、この符が反応するはずです」

我は、じっと符を見つめた。

符からは、微かな陰陽の気配がする。だが、大した力ではない。初級の術だ。

符が、我の周りを回り始めた。

そして、我の頭上で止まった。

符が、微かに光る。

「……やはり」

実俊が呟く。

「普通の猫ではありませんね」

実俊が我を見る。その目は、鋭い。

「この符は、霊的な力を持つ存在に反応します。玄丸殿からは、確かに、何か特別な気配を感じます」

我は、しまった、と思った。

符に反応してしまった。魔力を完全に隠しきれなかったのだ。

「ですが」

実俊が続ける。

「それが何なのか、まではわかりません」

実俊が符を手に取る。

「妖怪なのか、それとも、別の何かなのか」

実俊が我をじっと見つめる。

「玄丸殿、あなたは一体、何者なのですか？」

我は、黙っていた。

答えようがない。言葉が話せないのだから。

だが、もし話せたとしても、答えなかっただろう。

我の正体を、簡単に明かすわけにはいかない。

「まあ、いいでしょう」

実俊が笑った。

「いずれ、分かることです」

実俊が次の符を取り出す。

「次は、もう少し強い術を試させていただきます」

その符は、先ほどのものより大きく、文字も複雑だった。

実俊が符を空中に投げる。

符が光り、そこから、小さな鳥のような形が現れた。

式神、か。

紙で作られた鳥が、我の周りを飛び回る。

「この式神は、敵意を持つ存在に反応します」

実俊が説明する。

「もし玄丸殿が、真白殿に危害を加えるつもりがあるなら、この式神が攻撃します」

式神が、我の目の前に降りてきた。

そして、我をじっと見つめる。

我も、式神を見つめ返した。

式神は、しばらく我を観察していたが、やがて、実俊の元へ戻っていった。

「……良かった」

実俊が安堵の息をつく。

「玄丸殿には、悪意はないようです」

実俊が我を見る。

「むしろ、真白殿を守ろうとする意志を感じます」

当然だ。

我は、真白を守るためにここにいる。

真白に危害を加えるなど、あり得ない。

「実俊様、玄丸は大丈夫ですか？」

真白が心配そうに尋ねる。

「はい。玄丸殿は、真白殿を守る良い猫です」

実俊が微笑む。

「少し、特別な力を持っているようですが、それは真白殿を守るために使われるでしょう」

真白が、ほっとした表情を浮かべる。

「良かった」

真白が我を抱き上げる。

「玄丸、怖かったでしょう。ごめんなさい」

我は「にゃあ」と鳴いた。

怖くはなかった。ただ、少し面倒だっただけだ。

＊

実俊が帰る前に、真白が茶を出した。

我は真白の膝の上で、実俊を見ていた。

「実俊様、玄丸のこと、どう思われますか？」

真白が尋ねる。

「不思議な猫ですね」

実俊が正直に答える。

「普通の猫ではありません。何か、特別な存在だと思います」

実俊が我を見る。

「ですが、真白殿を守ろうとする気持ちは、本物です」

実俊が微笑む。

「それだけで、十分ではないでしょうか」

真白が、優しく我を撫でる。

「そうですわね。玄丸は、私の大切な家族ですもの」

その言葉を聞いて、我の胸が温かくなった。

「ただ」

実俊が真剣な顔になる。

「もし、何か異変があったら、すぐに教えてください」

実俊が真白を見る。

「玄丸殿が特別な存在であるということは、何か危険に巻き込まれる可能性もあるということです」

真白が、少し不安そうな顔をする。

「分かりました。何かあったら、すぐにご連絡いたします」

「お願いします」

実俊が頭を下げる。

そして、我を見た。

「玄丸殿、真白殿を頼みます」

我は「にゃあ」と鳴いた。

任せろ。

真白は、我が守る。

＊

実俊が帰った後。

真白が我を抱きしめた。

「玄丸、今日は大変だったわね」

真白の声が、優しく響く。

「でも、実俊様はいい人よ。あなたのことを心配してくれているの」

真白が微笑む。

「私も、あなたのことが心配」

真白が我を見つめる。

「あなた、本当は何者なの？」

その言葉に、我は驚いた。

真白も、気づいているのか。我が、ただの猫ではないことを。

「でも」

真白が続ける。

「それが何であっても、あなたは私の大切な家族」

真白が我を抱きしめる。

「ずっと、一緒にいてね」

その言葉を聞いて、我は、誓った。

ああ、そうだ。

我は、ずっと真白の傍にいる。何があっても。

＊

夜。

我は窓辺に座り、月を見ていた。

今日の出来事を振り返る。

実俊に、正体を探られた。だが、完全には暴かれなかった。

実俊は、我が特別な存在だと知っている。だが、それが何なのかまでは、分かっていない。

それで、いい。

我の正体を知る必要はない。ただ、真白を守る者同士として、認め合えればいい。

庭に、人の気配がした。

見ると、実俊が塀の外に立っている。

我と目が合った。

実俊が、小さく頷いた。

我も、頷き返した。

言葉は交わさない。だが、通じ合っている。

真白を守る、という想い。

それだけで、十分だ。

実俊が、何かを呟く。

また、結界を張っているのだろう。屋敷を守るために。

我は「にゃあ」と小さく鳴いた。

ありがとう、陰陽師見習い。

だが、勘違いするな。真白を一番守るのは、我だ。お前は、二番目だ。

実俊が、声を出して笑った。

「ふふ、分かった。お前が一番だ」

実俊が認めてくれた。

「だが、もし何かあったら、頼むぞ」

実俊が去っていく。

その背中を見送りながら、我は思った。

実俊という男性。敵ではない。だが、ライバルだ。

真白を守る者として、互いに、認め合う関係。悪くない。

だが、真白の膝の上にいられるのは、我だけだ。それだけは、譲らない。