平安猫魔伝〜異世界を滅ぼした魔導王、平安の都で猫になる〜【連載版】

第一章：都の小さな怪異

第十四話「盗人と猫」

翌日、真白はまた市に出かけることになった。昨日買い忘れた物があるとのことだ。

我が名は玄丸。昨日、真白に心配をかけた黒猫である。

「玄丸、今日は本当にお留守番よ」

真白が我に念を押す。

「昨日は本当に心配したのだから。もう、勝手に付いてきてはだめ」

真白の声は優しいが、少し厳しい。我は「にゃあ」と鳴いて返事をした。

分かっている、真白。今日は大人しく留守番をしよう。

だが、我の心の中には、昨日見た怪しい男の姿が引っかかっていた。

汚れた着物を着た、痩せた男。真白を狙うような目つき。

あの男は、何を企んでいたのだろうか。

結局、何もせずに去っていったが、油断はできない。もしかしたら、また現れるかもしれない。

我は少し迷ったが、結局、今日も真白の後を追うことにした。

真白を守るため、だ。

＊

市は、今日も賑わっていた。昨日と同じように、様々な人々が行き交い、商品が売り買いされている。

我は屋根の上から、真白の様子を見守っていた。今日は昨日の教訓を活かし、真白から目を離さないようにしている。

真白は真澄と侍女を伴い、店を巡っている。布地を選んだり、装飾品を見たり、楽しそうだ。

我は安心して見守っていた。今日は、何も起きないかもしれない。

だが、その時だった。

我の目に、昨日の男の姿が映った。

同じ、汚れた着物を着た痩せた男だ。男は、真白の方を遠くから見ている。

我は警戒した。やはり、また現れた。

男は、真白が店に入るのを待っているようだった。そして、真白が店の奥に入った瞬間、男が動いた。

男は素早く真白の侍女に近づき、侍女が持っていた荷物を掴もうとした。

盗人だ。

我は即座に屋根から飛び降りた。

「にゃあ！」

我は大きく鳴きながら、男の前に着地した。

男が驚いて立ち止まる。

「な、何だ、猫か」

男が我を見下ろす。だが、我はそこで止まらない。

我は男の足元に向かって駆け、男の足に体当たりをした。

「うわっ！」

男がバランスを崩す。我は素早く男の周囲を駆け回り、男を翻弄した。

「くそ、邪魔をするな！」

男が我を蹴ろうとする。だが、猫の身のこなしは素早い。我は簡単に避けた。

そして、我は【金の理】鈴声を使った。

「にゃああああん！」

我の鳴き声が、高く響く。ただの鳴き声ではない。音の波動を調律し、周囲の人々の注意を引く術だ。

「何だ、あの猫の声は！」

「盗人だ！盗人がいるぞ！」

周囲の人々が騒ぎ始めた。我の鳴き声が、人々の警戒心を呼び起こしたのだ。

男が焦る。

「ちっ、まずい」

男が逃げようとする。だが、我はそれを許さない。

我は男の足元に駆け込み、男の足に絡みついた。男がバランスを崩し、地面に倒れる。

「うわああ！」

男が大きな音を立てて倒れた。その音に、さらに人々が集まってくる。

「盗人を捕まえろ！」

「あの黒猫が、盗人を止めたぞ！」

人々が男を取り囲む。男は逃げようとするが、すでに周囲は人で埋まっていた。

「離せ！離せ！」

男が暴れるが、複数の男たちに押さえつけられる。

我は少し離れた場所から、その様子を見ていた。

これで、安心だ。盗人は捕まった。

その時、真白が店から飛び出してきた。

「玄丸！」

真白の声が響く。真白が我を見つけて、駆け寄ってくる。

「玄丸、あなた、また付いてきていたの！」

真白が我を抱き上げる。その顔には、驚きと安堵が混じっていた。

「でも、あなたが盗人を止めたのね」

真白の声が、誇らしげだ。

周囲の人々が、我と真白を見ている。

「あの黒猫、賢いな」

「盗人を止めるなんて、すごい猫だ」

「福猫に違いない。あの猫は、福をもたらす猫だ」

人々の声が、口々に我を褒める。

福猫、か。

我は少し気恥ずかしくなった。褒められるのは、悪い気分ではない。

「玄丸」

真白が我の頭を撫でる。

「あなたは、本当にすごいわ」

真白の声が、温かい。

「私の誇りよ」

真白がそう言って、我を強く抱きしめた。

我は、真白の腕の中で目を細めた。

誇り、か。

真白にそう言ってもらえるのは、嬉しい。

我は、ただ真白を守りたかっただけだ。それが、こんなに褒められるとは。

「姫君」

真澄が近づいてくる。

「玄丸殿、見事でございました」

真澄が我に頭を下げる。

「拙者も、あの盗人の気配には気づいておりましたが、玄丸殿の方が早かった」

真澄の声には、敬意が込められていた。

「玄丸殿は、真に姫君の守護者でございますな」

真澄がそう言って微笑む。

守護者、か。

我は、その言葉の重みを感じた。

そうだ。我は、真白の守護者だ。

真白を守ること。それが、我の使命だ。

＊

盗人は、市を管理する役人たちに引き渡された。男は、以前から市で盗みを繰り返していたらしい。ようやく捕まって、人々は安堵していた。

「あの黒猫のおかげだ」

「福猫が、市を守ってくれた」

人々は、我に感謝の言葉をかけてくる。中には、我に食べ物を差し出す者もいた。

我は、少し困惑した。こんなに注目されるのは、予想外だった。

真白は、誇らしげに我を抱いている。

「玄丸は、私の大切な家族なの」

真白が人々に言う。

「本当に、賢くて勇敢な猫よ」

真白の声が、嬉しそうだ。

我は、真白の腕の中で、少し恥ずかしくなった。

褒められるのは、悪くない。だが、少し照れくさい。

我は、尻尾を揺らして、気持ちを誤魔化した。

「ふふ、玄丸。照れているのね」

真白が笑う。その笑顔が、とても眩しかった。

＊

市での買い物を終え、真白は屋敷へと戻った。

牛車の中で、真白は我を膝に乗せている。

「玄丸」

真白が我に語りかける。

「今日は、本当にありがとう」

真白の手が、我の背を優しく撫でる。

「あなたがいてくれて、私は守られている」

真白の声が、静かに響く。

「あなたは、私にとって、かけがえのない存在よ」

真白の言葉に、我の胸が温かくなった。

かけがえのない存在、か。

我も、真白にとって、そういう存在なのだな。

ならば、我は、もっと真白を守ろう。

どんな危険からも、真白を守る。

それが、我の使命だ。

「玄丸」

真白が我を抱きしめる。

「これからも、一緒にいてね」

真白の声が、我の耳元で囁く。

我は「にゃあ」と小さく鳴いた。

当然だ、真白。

我は、どこにも行かない。

ずっと、お前の傍にいる。

それが、我の誓いだ。

牛車が、ゆっくりと屋敷へと向かっていく。

秋の風が、心地よく吹いている。

我は、真白の膝の上で目を閉じた。

真白の温もりが、我を包んでいる。

この温もりを、我は守り続ける。

それが、我の生きる意味だ。

＊

屋敷に戻ると、真白は母の部屋へと向かった。

「母上、今日も良い買い物ができましたわ」

真白が母に報告する。

「それに、玄丸が盗人を捕まえたのです」

真白が嬉しそうに話す。

「まあ、玄丸が？」

母が驚いたように我を見る。

「ええ。市で盗人が侍女の荷物を盗もうとしたところを、玄丸が止めてくれたのです」

真白が誇らしげに語る。

「人々は、玄丸を福猫と呼んでいました」

真白の声が、弾んでいる。

「まあ、玄丸。あなたは本当に賢い子ね」

母が微笑む。

「真白を守ってくれて、ありがとう」

母の手が、我の頭を撫でる。

我は「にゃあ」と鳴いた。

礼には及ばない。これが、我の務めだ。

「玄丸は、私たちの守り神ね」

真白が我を抱きしめる。

「これからも、ずっと一緒よ」

真白の声が、優しく響く。

我は、真白の腕の中で目を細めた。

守り神、か。

悪くない呼び方だ。

我は、真白を守る。真白の家族を守る。

それが、我の使命であり、我が生きる理由だ。

秋の陽射しが、部屋を優しく照らしていた。