平安猫魔伝〜異世界を滅ぼした魔導王、平安の都で猫になる〜【連載版】

第一章：都の小さな怪異

第十二話「猫又の噂」

猫が戻ってきた翌日、屋敷の周辺は安堵の空気に包まれていた。消えた猫たちが無事に家に戻り、飼い主たちは喜びに沸いている。だが、人々の間では、相変わらず噂が飛び交っていた。

「きっと猫又の仕業だったのよ」

「いや、座敷童子が助けてくれたのでは」

「神仏の加護に違いない」

様々な憶測が語られるが、真実を知る者は誰もいない。いや、一匹だけ、真実を知る黒猫がいるのだが。

我が名は玄丸。昨夜、あの事件を解決した張本人、いや張本猫である。

この日、我は縁側で日向ぼっこをしながら、昨夜のことを思い返していた。

寂しい式神。主を失い、ただ温もりを求めていた小さな魂。

あれを成仏させたのは、正しい選択だったのだろうか。

我はかつて、正しさなど気にしたことはなかった。理に適っているか、力があるか。それだけが判断基準だった。

だが、今は違う。

正しさとは何か。優しさとは何か。

真白と過ごす中で、我は少しずつ、そういったことを考えるようになっていた。

「玄丸」

真白の声が聞こえた。振り返ると、真白が実俊と一緒に庭に出てきたところだった。

「実俊様がいらしてくださったの」

真白が微笑む。実俊は相変わらず堅苦しい表情で、我を見ている。

「やあ、玄丸殿。相変わらず立派な毛並みだな」

実俊が我に話しかける。最近、この男は我を「玄丸殿」などと呼ぶようになった。猫に敬称をつけるとは、奇妙な男だ。

我は「にゃあ」と軽く鳴いて挨拶した。

「実俊様、あの猫の件を調べてくださったそうなの」

真白が言う。

「ああ。陰陽寮でも、あの件は話題になっていてね」

実俊が懐から巻物を取り出した。

「妖怪の仕業かと思い、色々と調べてみたのだが」

実俊が巻物を開く。そこには、様々な妖怪の絵が描かれていた。

「猫又、化け猫、猫魅……猫に関する妖怪は数多くいる。だが、いずれも猫を攫うという記録はない」

実俊の説明に、真白が頷く。

「では、やはり妖怪ではなかったのですね」

「おそらく。猫たちが無事に戻ってきたことを考えると、悪意のある存在ではなかったのだろう」

実俊がそう言って巻物を閉じる。

「ただ、気になることがひとつある」

「何ですか？」

真白が尋ねる。

「廃屋の庭に、式神の残滓が残っていたそうだ」

実俊の言葉に、我は耳をぴくりと動かした。

「式神……ですか」

「ああ。おそらく、主を失った式神が、寂しさのあまり猫を集めていたのだろう。そして、何らかの理由で、猫たちを解放した」

実俊の推理は、ほぼ正しい。さすがは陰陽師見習いだ。

「まあ、可哀想に」

真白が悲しそうな顔をする。

「主を失った式神は、やがて消えてしまうのでしょう？」

「ああ。魂の依代を失った式神は、長くは存在できない」

実俊が頷く。

「だが、その式神は、消える前に猫たちを解放した。おそらく、誰かに諭されたのだろう」

「誰かに？」

「ああ。式神は、自分の意志だけでは、そこまでの判断はできない。誰かが、その式神に語りかけたのだ」

実俊の目が、我に向けられた。

「もしかして……」

実俊が何か言いかけたが、すぐに首を振った。

「いや、まさかな」

まさか、とは何だ。我を疑っているのか、この男は。

我は尻尾を揺らして、知らんぷりをした。

「ところで、真白殿」

実俊が話題を変える。

「あの、猫又の話だが」

「はい」

「都の北の山に、年老いた猫又が住んでいるという噂がある」

実俊の言葉に、我は興味を引かれた。猫又、か。

「その猫又は、人に害をなすことはなく、むしろ山の守り神として崇められているそうだ」

「まあ、そうなのですか」

真白が目を輝かせる。

「ええ。いつか機会があれば、調査してみたいと思っている」

実俊がそう言って、また我を見た。

「玄丸殿も、興味があるのではないかな」

我は「にゃあ」と鳴いた。興味がないわけではない。だが、今は真白の傍を離れるわけにはいかない。

「ふふ、玄丸は私の傍がいいのよね」

真白が我を抱き上げる。

「そうですか」

実俊が少し残念そうな顔をした。だが、すぐに表情を引き締める。

「では、私はこれで。また何かあれば、お知らせします」

「ありがとうございます、実俊様」

真白が頭を下げる。実俊が去った後、真白は我を抱いたまま、庭を歩いた。

「猫又、か。玄丸、あなたはいつか猫又になるのかしら」

真白が我の頭を撫でる。

猫又、ね。

我は元々猫ではないから、猫又になることはないだろう。だが、この世界の猫たちは、長生きすれば妖怪になるのか。

興味深い話だ。

＊

夕方、我は一人で庭を散策していた。真白は母の看病で部屋にこもっており、我は少し時間を持て余していた。

庭の隅で、我は石に座って考え事をしていた。

昨夜の式神のこと。実俊の推理。そして、猫又の噂。

この世界には、我が知らない理がまだたくさんある。

式神。妖怪。言霊。

全てが、我がいた異世界とは異なる理で動いている。

だが、根本的な部分では、同じなのかもしれない。

理とは、世界を動かす法則だ。

異世界では、魔力と五行の理が世界を構成していた。

この世界では、それに加えて、言霊や妖気、神仏の力が複雑に絡み合っている。

我は、この世界の理を、まだ完全には理解していない。

「にゃあ」

我は小さく鳴いて、立ち上がった。

理を理解するには、まだ時間がかかるだろう。だが、焦る必要はない。

我には、時間がある。

そして、真白がいる。

真白と共に過ごす中で、我はこの世界の理を、少しずつ学んでいけばいい。

その時、背後から気配を感じた。

我は振り返った。

そこには、真澄が立っていた。

「玄丸殿」

真澄が我に声をかける。

「昨夜、屋敷を出られたようでござるな」

真澄の声は静かだが、どこか確信に満ちていた。

我は「にゃあ」と鳴いた。誤魔化すつもりはない。

「猫の件、お見事でござった」

真澄が微笑む。

「式神を成仏させ、猫たちを救う。まこと、玄丸殿らしい采配でござる」

真澄は全てを見ていたのか。いや、推測しただけかもしれない。

「玄丸殿」

真澄が真剣な顔になる。

「お主、ただの猫ではござらぬな」

真澄の目が、我を見据える。

「妖か、それとも神か。あるいは……」

真澄が言葉を切る。

「まあ、良い。お主が何者であろうと、姫君を守る存在であれば、拙者は味方でござる」

真澄がそう言って、我に頭を下げた。

「これからも、姫君を頼み申す」

我は「にゃあ」と鳴いた。

当然だ。真白を守ることは、我の使命だ。

「ところで、玄丸殿」

真澄が立ち上がる。

「お主は、理の階位について、どこまで理解しておられるか」

理の階位、か。

我は興味を引かれた。真澄が何を言おうとしているのか、聞いてみたい。

「この世界の理には、階位がございます」

真澄が語り始める。

「最も低い階位は、物理の理。石が落ちる、水が流れる、といった自然の摂理でござる」

我は頷いた。それは、どの世界でも共通の理だ。

「次の階位は、生命の理。生物が生まれ、成長し、やがて死ぬという循環」

真澄の説明は、分かりやすい。

「そして、その上に、霊的な理がございます。魂、妖気、神仏の力。これらは、物理や生命の理を超越した存在」

真澄の目が、我を見る。

「お主が使う力は、おそらくこの霊的な理の領域でござろう」

我は驚いた。真澄は、我が魔法を使えることを知っているのか。

「拙者も、半妖ゆえ、理の階位を感じ取ることができます。そして、お主からは、極めて高位の理を感じるのでござる」

真澄の言葉に、我は少し考えた。

理の階位、か。

確かに、我がいた異世界でも、魔法には階位があった。初級、中級、上級、そして超級。

だが、真澄が言う理の階位は、それとは少し違う。

物理、生命、霊的。

この三つの階位は、単なる力の強弱ではなく、理の本質的な違いを示している。

「玄丸殿」

真澄が我に近づく。

「お主が、どれほどの理を操れるのか、拙者には分かりません。ですが、ひとつだけ、忠告させていただく」

真澄の声が、低くなる。

「理の階位を上げることは、危険を伴います。高位の理を扱えば扱うほど、この世界との齟齬が生じる。やがて、世界そのものに拒絶される可能性がございます」

真澄の言葉に、我は身が引き締まる思いがした。

世界に拒絶される、か。

確かに、我がいた異世界でも、理を極めすぎた者は、世界から弾かれることがあった。永劫炉の暴走も、その一例だ。

「ゆえに、お主には、慎重であっていただきたい」

真澄がそう言って、我の頭を撫でた。

「姫君のためにも」

我は「にゃあ」と鳴いた。

分かっている。我は、もう二度と、理を暴走させるつもりはない。

真白を守るために、我は理を使う。

だが、その理は、決して暴走させてはならない。

真澄が去った後、我は空を見上げた。

秋の空は高く、清々しい。

理の階位、か。

この世界には、まだ我が知らない深淵がある。

だが、焦ることはない。

ゆっくりと、少しずつ、この世界の理を学んでいけばいい。

真白と共に。