放課後、君は月夜に啼く

第7章 大和と凛のそれぞれの想い（後編）

鍵を開け、ドアを閉めると、部屋の中はシンと静まり返っていた。

私は、玄関にヒールを脱ぎ捨てると、ふらつく足取りでリビングへと向かい、そのままソファへと倒れ込んだ。

「……ふぅ」

クッションに顔を埋め、深く、長い息を吐き出す。

身体中の力が抜けていくようだ。

今日一日で、数百年分の感情を使い果たした気がする。妖怪横丁での高揚感、母の墓前で吐露した悲しみ、そして、彼の手を握った時の、焦がれるような熱。

天井を見上げる。

蛍光灯の白い光が、少し眩しい。

ここは、教師「琥珀凛」が暮らすための、仮初めの城。けれど今夜は、その静寂さえもが、心臓の音を大きく反響させているようだった。

（……一晩、時間をください）

彼の言葉を思い出すたびに、胸がぎゅっと締め付けられる。

怖い。けれど、それ以上に、期待してしまっている自分がいる。

私は、そっと目を閉じた。

瞼の裏に浮かんでくるのは、いつだって、あの少し生意気で、でも誰より優しい少年の顔だ。

最悪の出会いだった。

満月の夜、私の聖域である神社で、よりにもよって狐の姿を見られた瞬間。

**『殺す』と脅した私を、彼は『綺麗だ』**と言った。

あの時、私の運命の歯車は、音を立てて狂い始めたのかもしれない。

学校での日々は、私にとって初めての「戦い」であり、何よりの「遊び」だった。

授業中にわざと難しい問題を当てて、困らせてやろうとしたこと。

階段で転んだふりをして、助け起こしてもらおうとしたこと。

図書室で妖術を使って、彼の筆記用具を隠したこと。

どれもこれも、五百歳の妖狐がやることじゃない。まるで好きな男子にちょっかいを出す、人間の子供みたいだ。

彼はいつだって冷静で、私のイタズラを涼しい顔でかわし、時には正論でやり込めてきた。

『その色仕掛けとも取れる脅しは、通じませんよ』

悔しかった。ムカついた。でも、私を「特別」扱いせず、対等に向き合ってくれるその態度が、どうしようもなく嬉しかった。

中庭でのランチ。

私の弱音に気づき、静かに隣にいてくれた彼。

『一人になれるし、静かだからです。……聞いてると、心地いいんですよ』

あの時、私は確信したのだ。この子となら、言葉を交わさなくても通じ合える気がすると。

そして、今夜。

母の墓前で、私は全てを賭けた。

忌み嫌われた琥珀色の髪。人間への憎しみと、それでも信じたいという祈り。

彼は、その全てを受け止めてくれた。

『暖かくて、どこか懐かしくて……暗闇を照らしてくれる、綺麗な色です』

あの一言で、私は救われた。

五百年の呪いが解けた瞬間だった。

（……ヤマト）

名前を心の中で呼ぶだけで、身体の奥が熱くなる。

もう、教師と生徒という関係には戻れない。戻りたくない。

私は、彼の「光」になりたい。そして彼にも、私の「光」でいてほしい。

もし明日、彼が手を差し伸べてくれるなら。

私はもう、迷わない。

どんな禁忌も、どんな運命も、彼と一緒なら越えていける。

ソファの上で、私は自分の手をぎゅっと握りしめた。

明日が来るのが、こんなにも待ち遠しくて、こんなにも怖いのは、生まれて初めてだった。

いつの間にか、眠ってしまっていた。

張り詰めていた糸が切れたように、意識は深い微睡みの底へと落ちていく。

いつ以来だろう、夢を見るなんて。

あやかしにとっての睡眠は、ただの休息であり、力の回復のための儀式に過ぎない。人間のように、記憶の整理や願望が映像となって現れることは、滅多にないことだった。

けれど、今夜は違った。

意識が沈んでいく中で、ふわりと、懐かしい香りに包まれた。

線香の匂いでも、花の香りでもない。もっと根源的な、陽だまりのような匂い。

――あ……。

視界が、柔らかな光に満たされる。

そこは、まだあの一族の隠れ里が、平和な静寂に包まれていた頃の記憶。

私は、小さな子供だった。

縁側で、ぽかぽかと暖かい日差しを浴びながら、誰かの膝の上に頭を預けている。

「月夜」

頭上から降ってくる、鈴を転がしたような優しい声。

見上げれば、そこには雪のように白い肌と、慈愛に満ちた瞳を持つ女性がいた。

母、宵月。

彼女の白く細い指が、私の髪をゆっくりと、愛おしむように梳いている。

「今日も元気ね。その琥珀色の髪が、お日様を浴びてきらきらと輝いているわ」

「……お母様」

幼い私は、くすぐったくて、嬉しくて、母の膝に顔を擦り付ける。

ふと、庭の方を見れば、一人の大柄な男性が立っていた。

父、玄威。

腕を組んで、厳格な顔をしているけれど、私たちを見るその瞳には、まだあの激しい憎悪の炎はなく、不器用な温かさだけが宿っていた。

「玄威様も、こっちにいらして月夜の髪を見てやってくださいな。本当に、綺麗な色ですよ」

「……ふん。わしは向こうで書物を読んでいる」

父は素っ気なく答えるけれど、その口元がわずかに緩んでいるのを、幼い私は知っていた。

ああ、懐かしい。

胸が締め付けられるほどに、愛おしい風景。

まだ人間との争いが激化する前。

父が狂気に囚われる前。

そして、母がまだ、温かかった頃。

私が「穢れた子」ではなく、ただの愛される娘として存在できた、最初で最後の、幸福な記憶。

この時間が、永遠に続けばいいのに。

夢の中の私は、そう願いながら、母の温もりに身を委ねていた。

――けれど。

その平穏は、まるで薄氷が砕けるように、唐突に、そして無慈悲に消え去った。

ドォォォォォォンッ！！

鼓膜を破るような轟音と共に、視界いっぱいの赤が、世界を塗り替えた。

熱い。痛い。息ができない。

先ほどまで優しく降り注いでいた陽だまりは、全てを焼き尽くす業火へと姿を変えていた。

「母様！」

私は叫んだ。喉が裂けんばかりに、その名を呼んだ。

けれど、返事はない。

パチパチと木々が爆ぜる音。ゴオオオと風を巻いて荒れ狂う炎の音。そして、鼻をつく焦げ臭い匂いと、鉄の錆びたような血の匂い。

それらが混ざり合い、なんとも言えない吐き気を催す悪臭となって、あたりに充満していた。

「いや……いやぁぁぁ！」

周りからは、同胞たちの断末魔の叫び、子供たちの泣き声、怒号、悲鳴。

かつて美しかった里は、死体が転がり、鮮血が飛び散る、阿鼻叫喚の地獄絵図と化していた。

私は声が枯れるまで叫び続けた。父の名を、母の名を。

だが、運命は残酷だ。

私の脳裏にこびり付いて離れない、あの決定的な瞬間が、スローモーションのように再生される。

炎の向こう。

母様が、立っていた。

白い着物は泥と煤で汚れ、その美しい顔は悲痛に歪んでいる。

「母さ――」

駆け寄ろうとした、その刹那。

何かが、閃いた。

鋭い銀色の光が、母の身体を貫いた。

「……っ！」

母の身体が、ふわりと宙に舞い、そして崩れ落ちる。

私は、燃え盛る炎の中を、転がるようにして駆け寄った。

抱き起こした母の身体は、驚くほど軽かった。

「母様！ 母様！ 目を開けて！ お願い！」

私の涙が、母の頬に落ちる。

母の瞳が、うっすらと開かれた。そこには、いつもの慈愛に満ちた光が、最期の灯火のように宿っていた。

震える手が、私の髪に触れる。

「月夜……」

「はい、母様！ 私はここよ！」

「……月夜。この一筋の白いのは……一族の誇りよ」

母は、私の琥珀色の髪に混じる、白い線を指先で愛おしそうに撫でた。

「この髪は……一筋の光として、いつか必ず……誰かを、導いてあげてね……」

「母様！ ダメ、行かないで！」

母の手から、力が抜ける。

その身体温度が、急速に失われていく。

そして、その輪郭が、ふわりと解け始めた。

「……愛してるわ……」

最期の言葉と共に、母の身体は無数の光の粒子となって弾けた。

私の腕の中に残ったのは、ただの虚空。

母だった光たちは、夜空へと舞い上がり、そして炎の熱気にかき消されるようにして消えていった。

「あ……ああ……あああああああッ！！」

私は、何もない夜空に向かって、慟哭した。

私の光が、消えた。

世界が、闇に閉ざされた瞬間だった。

――バッ！

目が覚め、私は弾かれたように飛び起きた。

「はぁ、はぁ、はぁ……っ！」

荒い呼吸が部屋に響く。額にはびっしりと冷や汗が浮かび、心臓が早鐘を打っている。

私は震える手で、自分の腕や顔をペタペタと触った。

「私……！ 私……っ！」

温かい肌の感触。柔らかい頬。焦げた匂いもしなければ、炎の熱さもない。

ここは燃え盛る里じゃない。私の部屋だ。

「……はぁ。夢、か。……そっか」

全身から力が抜け、私はその場にへたり込んだ。

深く、息を吐き出す。

嫌な汗をかいてしまった。それにしても、あんなに鮮明な夢を見るなんて。

「てか、私……ソファで寝ちゃってたのか。うぅ……身体が、イテテて……」

変な体勢で寝ていたせいで、背中と腰が悲鳴を上げている。まるで錆びついたロボットみたい。

バキボキと関節を鳴らしながら、ふと壁掛け時計に目をやった。

針は、7時30分を回っていた。

「…………は？」

思考が数秒停止する。

7時30分。

いつもなら、完璧なメイクと着替えを済ませて、優雅に紅茶を飲んでいる時間。

教師たるもの、常に余裕を持って出勤するのが私のポリシー。

「――って、嘘でしょ！？ 寝坊じゃん！！」

叫び声と共に、私はバネ仕掛けのように跳ね起きた。

「やばいやばいやばい！ 昨日そのまま寝ちゃったから、お風呂もまだ！ 化粧も！ スーツのアイロンも！ あぁもう！ 最悪！！」

五百年の孤独？ 過去のトラウマ？ 運命の答え？

そんな感傷に浸っている暇なんて、一秒もない！

遅刻したら、生徒への示しがつかないじゃないの！

「とりあえずシャワー！！！ 急げ私！！」

私は脱ぎ捨てた服を蹴散らしながら、洗面所へと猛ダッシュした。

ドタンバタンと騒がしい音が、静かな朝のマンションに響き渡る。

美しき妖狐の運命の朝は、まさかの大遅刻ギリギリのドタバタ劇で、騒々しく幕を開けたのだった。