放課後、君は月夜に啼く

第7章 大和と凛のそれぞれの想い（前編）

自室の天井を見上げながら、藤原大和は深く、長い息を吐いた。

静かだ。

つい先ほどまでいた、あの極彩色の提灯が揺れる異界の喧騒が嘘のように、部屋の中には時計の秒針の音だけが響いている。

ベッドに仰向けになり、右手を掲げてみる。

掌には、まだ彼女の体温が微かに残っているような気がした。

冷たくて、華奢で、けれど懸命に俺を握り返してきた、あの指先の感触。

（……一晩、か）

自分で言った言葉が、重くのしかかる。

目を閉じると、瞼の裏に、琥珀凛――いいや、月夜との日々が鮮やかに蘇ってきた。

始まりは、あの満月の夜。

神社の境内で、美しい狐の姿を見た時の衝撃。

『この姿を見たということは……生きて帰れると思うなよ、小僧』

『殺す』と脅しておきながら、どこか抜けていて、赤面して怒っていた彼女。

『イタイって言ったわよね！？ 聞こえたわよ！』

学校での、子供じみたイタズラの数々。

『つまらない授業で、悪かったわね』

あの手この手で俺を困らせようとして、結局は自分が墓穴を掘り、むきになっていた愛すべき姿。

『鬼ごっこ、開始！』

中庭でサンドイッチを食べながら見せた、ふとした寂しげな横顔。

『その「ただ通うだけ」の毎日も、ずっと後になってから、かけがえのないものだったって気づいたりするものよ』

あの言葉には、彼女の過ごしてきた五百年の重みが滲んでいた。

そして、今日。 妖怪横丁で、はしゃぎながら俺の手を引いた、無邪気な少女のような笑顔。 『ふふん。どう？ あなたたちの世界より、よっぽど賑やかで、楽しそうでしょう？』

なにより母の墓前で流した、琥珀色の涙。

――『私のこの色は、あなたにはどう見える？』

『母が言ったような……人を導く、光に見える？』

震える声で問われた言葉が、胸を締め付ける。

彼女は五百年の間、ずっと孤独だった。

実の父に「業火の色だ」と疎まれ、愛する母を人間に奪われ、それでもなお、人間を信じようとして、一人で山を降りてきた。

その長い長い時間の果てに、彼女がようやく見つけた「光」の可能性が、俺だったのだ。

（……俺に、務まるのか？）

不安がないと言えば、嘘になる。

相手は、五百歳を超える妖狐。生きる時間も、背負っている歴史の重さも、十七年の人生しか歩んでいない俺とは比べ物にならない。

それに、彼女の母を奪ったのは、俺たち人間だ。その因縁は、きっと簡単には消えない。これから先、種族の違いや、世間の目という壁にぶつかることもあるだろう。

「先生と生徒」という禁忌どころの話ではない。「人間とあやかし」という、決して交わってはならない二つの線。

常識的に考えれば、ここで手を引くのが正解だ。

「やっぱり無理です」と断れば、彼女はきっと、傷ついた顔を見せないように笑って、「そうよね」と去っていくだろう。そして二度と、俺の前で本当の姿を見せることはなくなる。

それでいいのか？

――嫌だ。

即座に、心が叫んだ。

彼女が傷つくところなんて、見たくない。

彼女がまた、あの冷たい仮面を被って、孤独な夜に戻っていくなんて、想像しただけで胸が張り裂けそうになる。

俺は、彼女のことが知りたい。

イタズラ好きなところも、意外と涙脆いところも、強がっているけれど本当は誰より寂しがり屋なところも。

その全てが、どうしようもなく愛おしい。

（……炎なんかじゃ、ない）

暗闇の中で、もう一度、彼女の瞳の色を思い浮かべる。

あの琥珀色は、俺の退屈でモノクロだった日常を、鮮やかに照らしてくれた光だ。

彼女が俺を「光」だと言ってくれるなら、俺にとってもまた、彼女は「光」そのものなのだ。

もし、彼女の過去が重いというのなら、一緒に背負えばいい。

もし、人間とあやかしの間に壁があるのなら、何度でも乗り越えればいい。

俺は、彼女の手を離したくない。

起き上がり、窓の外を見る。

夜空には、あの日と同じ月が輝いていた。

「……決めた」

迷いは、消えた。

恐怖も、不安も、全て飲み込んで、俺は彼女の隣に立つ。

教師と生徒としてではなく、一人の男として。

明日の放課後。

俺は、俺なりの言葉で、彼女に伝えよう。

五百年の孤独を終わらせるための、たった一つの答えを。

決意と共に目を閉じると、意識は急速に深い水底へと沈んでいった。

.

――ピチャリ。

水の跳ねる音が、静寂を破った。

目を開けると、そこは真っ白な世界だった。

空も、壁もない。ただ、足元には鏡のように磨かれた水面が広がり、どこまでも続く白の世界を映し出している。

「……どこだ、ここ」

自分の声でさえ、すぐに白に溶けて消えてしまう。

完全な無音。完全な静寂。

恐怖を感じるほどに美しい世界。だが、次の瞬間、その平穏は唐突に破られた。

――ポツン。

視界の端に、黒い「点」が現れた。

それは、ただの色ではない。この純白の世界にあって、そこだけ空間が削り取られたような、絶対的な「虚無」。

点は、墨汁を垂らしたようにじわりと広がり、形を変えながら、俺の方へと向かってくる。

（……逃げなきゃ）

本能が警鐘を鳴らす。あれに触れてはいけない。あれに飲み込まれれば、俺という存在は跡形もなく消滅する。

俺は走った。水飛沫を上げ、出口のない白の世界を、ただひたすらに。

だが、黒い闇は質量を増し、津波のように背後に迫る。

逃げ場はない。出口もない。

（まだ……死ねない！）

恐怖の中で、たった一つの想いだけが、篝火のように燃え上がった。

まだ、伝えていない。

あの琥珀色の瞳に。俺の答えを。俺の覚悟を。

ここで終わるわけにはいかないんだ！

「うわああああああッ！」

迫り来る闇に飲み込まれそうになった、その刹那。

――スッ。

誰かが、俺の前に立った。

逆光で顔は見えない。だが、その背中は、どこか懐かしく、そして泣きたくなるほどに力強かった。

「……え？」

その人物は、迫り来る闇に向かって、静かに何かを口にした。

口は確かに動いている。

けれど、俺の耳には何も届かない。

言葉？ 呪文？ それとも、誰かの名前？

その人物が右手をかざした瞬間、世界を飲み込もうとしていた巨大な黒い闇は、まるで最初から存在しなかったかのように、霧散して消滅した。

静寂が戻る。

助かったのか。

俺が呆然とその人物を見つめていると、ふいにその手が伸びてきて――。

トン。

俺の額を、子供をあやすように、優しく小突いた。

「――っ！」

ガバッ！ と俺は跳ね起きた。

荒い呼吸。背中にはびっしりと冷や汗をかいている。

窓の外からは、雀の鳴き声と、穏やかな朝の光が差し込んでいた。

「……夢、か」

額に手を当てる。

そこには、あの指先の感触が、まだ微かに残っているような気がした。

あれは一体、誰だったのだろうか。

心臓の鼓動はまだ早かったが、不思議と恐怖は消えていた。むしろ、背中を押されたような、力強い勇気が湧いてくるのを感じた。

大和はベッドから降り、カーテンを開け放った。 途端に、容赦のない朝日が部屋になだれ込んでくる。 窓の外では、雀がのんきにさえずり、近所の家からは朝食を作る食器の音や、誰かが出かけるドアの音が聞こえてくる。

リビングに降りてテレビをつけると、女性アナウンサーがいつもと変わらない笑顔で、今日の天気と占いの結果を読み上げていた。 トースターからはパンの焼ける香ばしい匂いが漂い、コーヒーメーカーがコポコポと音を立てる。 何もかもが、昨日と変わらない。 世界は、藤原大和という一人の高校生が、今日、人生を変える決断をしようとしていることになんて、微塵も気づいていない。

（……拍子抜けするくらい、普通だな）

大和は、苦笑いを浮かべながら熱いコーヒーを啜った。

もっとドラマチックな朝かと思っていた。雷が鳴るとか、空気が張り詰めているとか。 けれど、現実はどこまでも平穏で、退屈なほどに「日常」だった。

だが、それでいい。

このありふれた日常の中で、俺だけが、特別な秘密と覚悟を抱いている。

制服のボタンを一つ一つ留めるたびに、腹の底に重たい熱が溜まっていくのを感じた。

「……行こう」

カバンを持ち、玄関のドアを開ける。 広がるのは、雲ひとつない、突き抜けるような青空。 何の変哲もない、けれど二度と戻らない朝が始まっていた。

今日、全てが変わる。

大和は、眩しさに目を細めながら、いつもの通学路へと力強く足を踏み出した。