放課後、君は月夜に啼く

第4章 校内デート（後編）

「……ここが、音楽室」

その言葉を聞いた瞬間、それまでおちゃらけていた凛の足が、ぴたりと止まった。 放課後の音楽室は、生徒の姿もなく、静まり返っている。窓から差し込む西日が、床に長い光の帯を描き、空気中の埃をきらきらと輝かせていた。

それまでの喧騒が嘘だったかのように、凛はふっと口を閉ざした。 彼女は、まるで何かに吸い寄せられるかのように、部屋の中央に鎮座するグランドピアノへと、ゆっくりと歩み寄っていく。

「…………」

黒く艶やかな蓋を、そっと指でなぞる。 そして、静かに椅子に腰を下ろすと、鍵盤の上に、ためらうように、その白い指を置いた。

――ぽろん。

一つの音が、静寂の中に響く。

そして、次の瞬間、凛の指が、まるで水が流れるかのように、鍵盤の上を滑り始めた。

奏でられたのは、大和が一度も聞いたことのないメロディだった。 クラシックでも、ポップスでもない。もっと古く、どこか物悲しい、忘れられた王国のための子守歌のような曲。一つ一つの音が、夕暮れの光に溶けては消えていく。

大和は、言葉を失っていた。 目の前にいるのは、いつも自分をからかってくる、あのイタズラ好きな先生ではなかった。 長い、長い時を生きてきた者が持つ、深い郷愁と、癒えることのない寂しさ。その横顔は、触れたら壊れてしまいそうなほど、儚く、美しかった。

やがて、曲が終わり、最後の音が、静寂の中に吸い込まれていく。 長い、沈黙。

「……昔、母が、よく弾いてくれた曲よ」

ぽつり、と凛が呟いた。その声は、いつになく、か細く聞こえた。 だが、次の瞬間。 彼女は、まるで仮面をつけ直すかのように、ぱっと顔を上げ、いつもの完璧な笑顔を浮かべた。

「さて、感傷に浸るのはここまで！ 私の秘密の場所に付き合ってくれたんだから、今度はあなたの番よ」

「……先生。もう、帰っていいですか」

「へ？ え？ なんで？」

きょとん、と効果音がつきそうな顔で、凛は小首を傾げた。

その、あまりにもわざとらしい仕草に、大和の額に青筋が浮かぶ。

「だって先生、話も全然聞いてないじゃないですか。それに、どうせこの学校のことなんて、全部知ってるんでしょ？」

図星、という言葉が、胸のあたりにぐさりと突き刺さる。

だが、ここで動揺するほど、彼女もやわではない。凛は、ふふん、と余裕の笑みを浮かべてみせた。

「そうよ。藤原くんの言う通り、全部熟知しているわ。だって、いつ不慮の事故で、狐の姿に戻ってしまうか分からないもの。逃げ道くらい、確保しておかないと」

言うが早いか、彼女の腰のあたりから、ぽんっ、と可愛らしい音を立てて、一本のふさふさとした尻尾が現れた。琥珀色の、美しい尻尾が、楽しそうにゆらゆらと揺れている。

「……それ、悪ふざけが過ぎますよ。誰かに見られたらどうするんですか」

「いいじゃない。今、ここには私たち二人しかいないんだから」

むしろ、見せびらかすかのように、凛は尻尾をぱたぱたと振ってみせた。その、あまりにも無防備な姿に、大和は深いため息をつくしかない。

「じゃあ、藤原くん。帰る前に、一つだけ付き合ってちょうだい」

「……まだ、何かあるんですか」

「あなたが、この学校で一番好きな場所はどこ？ そこを、私に紹介してくれたら、今日のところは解放してあげるわ」

それは、イタズラでも、取引でもない、純粋な「問い」。

凛の瞳が、初めて、からかいの色ではなく、真剣な好奇心の色を宿していることに、大和は気づいた。

「…………わかりました。行きますよ」

根負けしたのは、自分の方だった。

「ただし、外に出るので、その尻尾は隠してください」

「はいはーい」

凛は、満足そうに頷くと、ぱっと尻尾を消してみせた。その変わり身の早さには、もはや感心するしかなかった。

大和が、凛を案内したのは、彼がいつも昼食を食べている、校舎裏手の中庭だった。

季節の花が静かに咲き誇る、彼だけの聖域。

「……なんだ、ここか」

凛は、まるで知っていたかのような口ぶりで、そう呟いた。

「……絶対、わかってたでしょ」

大和が、ぼそりと独り言のように言う。

「んー？ なにか言ったかしら？」

「いえ、なんでも。じゃあ、案内は終わったので、俺は帰りますね」

踵を返そうとする大和の袖を、凛は慌てて掴んだ。

「待って。もう少しだけ。……少し、話をさせて」

「帰るって言いましたよね。話って、なんですか」

その、どこか真剣みの籠もった声に、大和は足を止める。

凛は、少しバツが悪そうに視線を逸らしながら、ぽつり、ぽつりと話し始めた。

「ごめんね。今日は、付き合わせちゃって。私……なんだか、ヤケになってたみたい」

「……でしょうね。色々と、ありすぎですから」

「そうよ。あなたに正体は見られるわ、散々こき下ろされるわで……本当に、大変だったんだから」

少しだけ、素直な本音が漏れる。その、年相応の（？）弱音に、大和は少しだけ毒気を抜かれた。

「……それで、なんでここが好きなの？」

凛が、純粋な好奇心で尋ねる。

「ここですか。……一人になれるし、静かだからです。風の音、草が揺れる音。……聞いてると、心地いいんですよ」

「……そうね。私も、好きよ。こういう場所。昔を思い出すわ」

凛が、どこか遠くを見るような、穏やかな表情で呟く。 初めて見る、彼女のそんな顔に、大和はかける言葉を見つけられずにいた。これまでの喧騒が嘘のような、静かな時間が二人の間に流れる。 その沈黙を破ったのは、凛の方だった。

「そういえば、あなた」

「はい」

「いつもお昼はサンドイッチだけど、飽きないの？」

唐突な、あまりにも日常的な質問。大和は少し面食らった。

「……見てたんですか」

「当たり前じゃない。先生は、生徒のこと、ちゃーんと見てるのよ？」

凛は、悪戯っぽく笑う。だが、その表情には、からかい以外の色が混じっているように見えた。

「……別に。自分で作ってますし、簡単なのが一番なんで」

「あら、そうなの。ちゃんと栄養考えないと、大きくならないわよ？」

「……ほっといてください」

そっぽを向く大和に、凛はくすくすと笑う。

「じゃあ、もう一つ。……学校は、どう？ 楽しい？」

それは、教師として、ごく当たり前の質問。だが、彼女から投げかけられると、全く違う意味を持っているように聞こえた。大和は、少し考えてから、正直に答える。

「楽しいとか、つまらないとか、あまり考えたことないです。ただ、通うべき場所だから、通ってるだけで」

「ふぅん……。まあ、そんなものかもしれないわね。でもね、藤原くん。その『ただ通うだけ』の毎日も、ずっと後になってから、かけがえのないものだったって気づいたりするものよ」

その言葉には、五百年以上を生きてきた者だけが持つ、不思議な重みがあった。

大和は、その横顔を見ながら、ふと、からかうような気持ちが湧き上がってくるのを感じた。

「昔って、一体何年前の話ですか」

ここがチャンスとばかりに、大和は少し意地悪く、嘲笑うように言った。ささやかな、仕返しだった。

その言葉に、凛の眉が、ぴくりと吊り上がる。

「……うるさいわね！ 女性に年齢を聞くのは、野暮ってものでしょ！」

「はいはい」

「『はい』は一回！」

いつもの調子が戻ってきた凛に、大和は「してやったり」と、内心で少しだけ笑った。

だが、凛は次の瞬間、まるで何かを閃いたかのように、ぱっと顔を輝かせた。

「よし、決めた！ あなた、この後、時間ある？」

唐突な質問に、大和は面食らう。

「へ？」

「どうせこの後、いつもの神社に行くつもりだったんでしょ？」

「ええ、まあ。ここで少し休んでから、行こうかなと」

「なおさら、ちょうどいいじゃない！ さあ、行きましょ！」

凛は、大和の腕をぐいと掴むと、有無を言わさぬ力で歩き始めた。

「え、ちょっ……！」

ノリノリの凛と、その強引さに、呆気に取られて引きずられていく大和。

結局、彼が彼女の手のひらの上で転がされているという事実は、今日も変わらないようだった。