パート9：コンビニエンスの要塞
古着屋からコンビニへの道は、「平民の動き」の実践的なレッスンだった。カイトは私に、顎を上げすぎないこと、長時間のアイコンタクトを避けること、そして建物の壁に沿って歩くことを教えた。私は公爵令嬢ではなく、スパイのように感じたが、不可視性は新しくて魅惑的な感覚だった。
ついに、攻撃的なほど均一な白い光で輝く店に到着した。緑と青の看板には**「ファミリーマート」**と書かれていた。その建築は機能的で、威信の兆候は全くなかった。
—ここがコンビニだ —カイトは発表し、甲高いピンポーンという音を立てて自動ドアを開けた—。 ここは東京の背骨だ。コーヒーから靴下まで何でも売ってる。そしてここが君の雇用ミッションの目的地だ。
店内は色彩の渦だった。棚には、目を疑うほどの多種多様な品物—明るい色の飲み物、塩辛いスナックのパッケージ、そして延々と続く小さな新聞のような雑誌—がぎっしりと並んでいた。しかし、私が最も注目したのは秩序だった。
すべての商品が正確な場所にあった。缶は分隊のような精度で整列され、雑誌は同じ角度に向けられていた。清潔さは非の打ちどころがなかった。それは、よく訓練された軍隊の完璧さで実行されたロジスティクスだった。
私のいとこの武器庫よりも機能している軍のテントだ、と私は軽蔑にもかかわらず感銘を受けながら考えた。
カイトはまっすぐ冷蔵品の棚に向かった。
—見て。ここが作戦の中心地だ。おにぎり —彼は海苔で包まれた三角形の米のパッケージを指差した—。 インスタント食品。ツナと鮭を区別できるようにならないと。
—魚の違いがわからないとでも思っているの？ —私は憤慨した。
—違うよ、公爵令嬢。パッケージの違いがわからないと。ここでは切り開くんだ、カットするんじゃない。
師匠との面接
私たちはカウンターに近づいた。そこには、濃い青色のエプロンをつけた四十代くらいの男性が立っていた。彼は丸い顔をしており、疲れた退屈そうな表情をしていた。この人物は、領主（つまり、店のマネージャー）だと私は推測した。
—おはようございます、前田さん —カイトは、私には決して見せなかったお辞儀をして言った—。 アルバイトの件で伺いました。彼女は俺のいとこのセシリーです。ヨーロッパから来たばかりで…
前田という男は私を調べた。彼の目は、私がまだ隠すことを学んでいないプラチナブロンドの髪に留まり、次に小さなシワがついた私の新しい服装に移った。
—ああ、外国人ね —彼はぶっきらぼうな声でつぶやいた—。 就労ビザは持ってる？
—私のビザは… —私は、王室の物語を即興で作り上げる準備をしながら話し始めた。
カイトは、マネージャーを落ち着かせるためのコメディのサブプロットとして、すぐに軽い口調で口を挟んだ。
—ええ、書類は手続き中です。前田さん、トレーニングが必要なだけです。彼女は… 整理整頓が得意なんです。彼女の国では、家族の倉庫を管理していました。
前田は少し興味を持ったようだった。
—倉庫？ロジスティクス？夕方のシフトをこなせると思う？カップ麺やビールの補充があるんだ。重くて速いよ。
—ご主人様 —私は本能的にその敬称を使い、カイトにさりげなく咳払いをさせた—。 私は、火薬、鎧、そして一万人の軍隊のための食糧備蓄で満たされた倉庫を管理してきました。あなたのスナック菓子や炭酸飲料を整理できないという疑いはありません。
前田はまばたきした。それから、乾いた笑みを浮かべて、一枚の紙を取り出した。
—結構。君は… 芝居ががかってるね。でも、そのアプローチは嫌いじゃない。見て、公爵令嬢。これがサンドイッチ棚の補充図だよ。時間の損失を最小限に抑え、顧客の視認性を最大化するように設計されている。
彼は私に図を渡した。それは棚の単純な絵だったが、矢印、数字、時間コードが付いていた。その論理は明らかだった。最も古い賞味期限のアイテムを前に出す。しかし、それを適用する方法は厳格な規律だった。
—これを暗記して、10分以内に商品を正しく補充できたら、トライアルシフトを与えるよ —前田は言った。
それは侮辱だった。しかし、私の知性に挑戦する侮辱だった。
—在庫コードを教えてください。5分でやります —私は答えた。傷ついたプライドが挑戦へと向けられた。
不安の再来
前田とカイトがスケジュールについて話し合っている間、私の視線はコンビニの入り口に逸れた。
一人の若者が入ってきた。彼はビジネススーツを着ていたが、地下鉄で眠っていた男性とは異なり、この男は緊張しており、ほとんど熱狂しているように見えた。彼の髪は完璧に整えられていたが、ネクタイはわずかに曲がっていた。
この男はタナカだった。カイトのメモで言及されていた男（主人公の改訂とA3用紙を必要としていた男）。
タナカはまっすぐ缶コーヒーの棚に向かい、手がわずかに震えていた。彼は缶を掴み、開けて、温めることもなく一口で半分を飲み干した。彼の不安は明白だった。
—カイト！ —タナカは、私の連れを認識し、甲高く急いだ声で叫んだ—。 メール見た？コード・ベータV3はマルチプレイヤーモードで不安定だ。「ドラゴン召喚」機能が「ブルースクリーン」エラーを引き起こしている。そして、彼女は誰だ？新しいプロモーションアーティスト？
カイトは顔をしかめ、即席の言い訳で私を紹介した。
—ええ、タナカさん。彼女はセシリーです。俺たちのゲームの新しい拡張パックのために*「日常系」*を調査しているんです。
—ああ、わかった。「日常系」は重要だ —タナカは、実際には私を見ることなく、缶コーヒーに夢中になって言った—。 でも、どうして彼女は… パーカーにブローチをつけてるんだ？実用的じゃない。弱点だ。プレイヤーは美学よりもDPSを優先すべきだ。
彼は私の胸を指差した。マネージャーの前田は彼を非難するように見た。
—タナカさん！お客さんに迷惑をかけないでください。そして、その空き缶をポテトチップスの棚に入れないでください。
タナカは縮こまり、急いで謝罪し、カフェインの過剰摂取でまだ震えながら急いで立ち去った。
DPS… Damage Per Second。 それは私のものと同じくらい軍事的で戦略的だが、ビデオゲームに適用されたこの世界の言語だった。
この出来事は、私の新しいアイデンティティの奇妙な検証として役立った。私はもはや公爵令嬢ではない。「日常系」を調査する「プロモーションアーティスト」だった。
—よし、公爵令嬢 —カイトは私を肘で突きながら言った。彼のユーモアは回復していた—。 明日は君の最初のトライアルシフトだ。すべてのインスタント麺のフレーバーコードを暗記しないといけない。これを*「豚骨ロジスティクス」*と呼ぼう。そして、タナカの首を刎ねることはできないぞ。
