パート8：鏡の中の姿
試着室は、破れたベルベットのカーテンで仕切られた小さな檻だった。甘ったるい香水の匂いがした。安っぽくてしつこい香りで、古着の匂いを隠そうとしていた。
私は夜会服を脱いだ。重いベルベットとクリノリンを脱ぎ捨てる感覚は、奇妙に解放的であると同時に、方向感覚を失わせるものだった。まるで私のアイデンティティそのものが、シルクとレースの層とともに消え去っていくようだった。めったに空気にさらされたことのない私の肌は、冷たく感じられた。
アストレアの服を丁寧に折りたたんだ。絹商人の10年分の収入に相当するほどの値段だったそのドレスは、今や滑稽で時代遅れの布の束に過ぎない。それを小さなスツールの上に置いた。
私は新しい服を着た。まず、名もない灰色のパーカー。柔らかく、柔らかすぎた。それは私の首から腰までを覆い、私が慣れ親しんだ引き締まったウエストと威厳ある形をなくしてしまった。次に、ジーンズ。その素材は粗く、私の足に密着する様は下品に感じられた。ジッパーの留め具は不必要に複雑に思えた。
最後に、スニーカー。軽くてヒールがない。足裏が地面にとても近いと感じることは、裸足でいるかのように無防備に感じさせた。
私は全身鏡に映る自分を見た。
そのイメージは、稲妻のような強さで私を襲った。
アストレア公爵令嬢セシリーは消えていた。代わりに、無個性な服を着た、青白く緊張した表情の若い女性が立っていた。私の過去の人生の唯一の遺物は、味気ない灰色の生地の上に輝く波となって垂れ下がっているプラチナブロンドの髪だけだった。
そして、ティアラ。
ルビーのティアラはグロテスクに見えた。それは着飾った平民の頭に貼り付けられたように見え、もはや尊敬を命じる力を持たない悲しいアクセサリーだった。私の服装の鎧がなければ、ティアラは単に重くて実用的でない宝石に過ぎなかった。
— 君は... 違うね —カーテンの向こう側から声がした。カイトだった。彼は静かな焦燥感を持って待っていたのだ。
— 私は... 盗まれたアクセサリーをつけたホームレスのように見えるわ —私は苦々しく答えた。
— 普通に見えるよ —彼は安堵した声で反論した—。 それでいい。歴史の授業をサボる大学生みたいだ。お願いだから、その冠を外して！預かっておくよ。
「冠」（それはティアラであり、冠ではなかったが）という言葉の響きは、見せかけの時間が終わったことを私に気づかせた。私は重い金属とルビーを外した。重みが頭から消えた。人生で初めて、髪が軽く感じられた。
私は試着室から出てきた。折りたたまれた夜会服をまるで死体のように抱えていた。
— 準備ができたわ —私は店のオーナーに告げた。
— 完璧よ！ —青い髪の女性は笑顔で言った—。 重荷が取れたみたいね。それで、そのドレスはどうするつもり？
最初の失われた宝物
その質問は私を驚かせた。私の王室の鎧をどうするのか？
— 預かってもらう必要があるわ。それは... 感傷的な価値のあるものなの —私は世俗的な言い訳を見つけようと奮闘しながら言った。
カイトが近づき、シルクとベルベットの包みを量った。
— 俺のアパートに持っていくにはかさばりすぎるよ、公爵令嬢。危険だ。誰かに見られたら、君がここから来たんじゃないってバレる。それに警察に見つかったら、盗品だと思われる。
**「ケイコ」**と名乗ったオーナーは頷いた。
— 困ったわね、お嬢さん。でも、捨てるわけにはいかないわ。とても高価な生地だもの。ここに預けていきなさい。預かり証を渡すわ。一ヶ月以内に戻ってきて、保管する場所があることを証明できたら、お返しするわよ。どう？
それは唯一の選択肢だった。ドレスを着て東京を歩くのは馬鹿げている。売ることは、私の最後の希望を売ることだった。この風変わりな女性を信頼することはリスクだったが、私の戦略的な訓練から、必要だと判断されたリスクだった。
— わかったわ、ケイコ —私の昔の力の残響である、低く響く声で同意した—。 私の衣装を保管してちょうだい。だが、もし何かあったら—、 あなたの血筋が百年間絶えるまで見届けるわ。
ケイコはまばたきした。カイトは謝罪するように彼女の腕を軽く叩いた。
— ごめんね、おばさん。これは「演技メソッド」なんだ。彼女は役に入り込んでいるんだ。手伝ってくれてありがとう。
私は小さな紙片、預かり証を受け取った。ドレスは今、見知らぬ人の手に委ねられた。
鎧のない騎士
私たちは店を出た。その対比は驚くべきものだった。無名の灰色を着た私には、誰も二度見しなかった。私たちはただの若いカップル（カイトと私）で、脇道を歩いていた。私は武装解除されたように感じたが、見えなかった。そして、不可視性はサバイバルツールであることに気づいた。
カイトは一瞬立ち止まった。
— さて、君が普通に見えるようになったところで、次のミッションに行こう —彼は言った。缶コーヒーを一口飲みながら—。 仕事探しだ。でも、その前に...
彼は私を頭からつま先まで見た。
— 歩き方を学ばないと。君は宮殿の衛兵がパレードしているみたいだ。リラックスして。腕を振って。
— 私の態度は私の威厳の反映だ。それを緩めることはしない —私は宣言したが、声は和らいだ。ジーンズ姿の自分が情けなく感じられた。
カイトは苛立ってため息をついた。そして、彼は全く予想外のことをした。彼は、ポケットに手を入れて、大げさにだらだらと前かがみになって歩き始めた。
— こうじゃない。俺みたいに歩いてみて。
彼は立ち止まり、私を見た。彼の視線は嘲笑ではなく、指導だった。
— 歩け。ティアラのことを考えずに。ただ進め。
私はためらった。そして、一歩踏み出した。スニーカーの軽さが私を欺いた。もう一歩。私はカイトのゆったりとした歩幅を真似ようとし、腕を少し振らせた。それは不快で、間違っているように感じたが、誰も目を向けなかった。
— 良くなった —カイトはつぶやいた—。 さて、今日のミッションだ。君に家賃とインスタント麺を買うお金を与えるミッションだ。コンビニに行くぞ。
私たちが歩いていると、私は、カイト、つまりマナーも富もない若者が、私の敵ではないことに気づいた。彼は私の師匠だった。そして、コンビニは単なる店ではない。それは私の適応の戦場になるだろう。
