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パート7：集団輸送の屈辱

銀座駅への帰り道は、それ自体が屈辱だった。夜とは異なり、通りは今、厳しい日光と朝の狂乱的な騒音で溢れていた。

アストレアではどの通りでも通行を保証してくれた私の服装は、ここではこそこそとした視線と抑えられた囁きしか保証しなかった。しかし、カイトは私の苦痛に完全に気づいていないようだった。

— これを見て —カイトは、駅の壁に取り付けられた光る機械の前で立ち止まった。人々が小さなプラスチックカードをスロットに入れ、素早く通過する列ができていた—。 *これが**Suica（スイカ）*だ。お金を数えずに魔法が使えるという意味では魔法だ。これが君の切符だ。

— そして現金は？ —私の**¥3,000**のレシートを思い出しながら尋ねた。

— 使えるけど、遅い。今日は俺のカードを使おう。でも、これは重要だ、公爵令嬢。Suicaにチャージする方法を学ばないと。カードの「マナ」がなくなったら、家に帰れない。

カイトの魔法との類推は私を苛立たせたが、依存性の論理は私を興味をそそった。システムはシンプルに設計されていたが、あらゆる逸脱を停滞で罰した。巧妙に洗練された制御の形態だった。

私たちはブザー音とともに開く自動ドアを通過した。群衆は昨夜よりもさらに密集していた。それは、地味で機能的な服を着た人々の塊であり、一つの有機体のように動いていた。

— 俺のすぐ後ろについていろ —カイトは声を張り上げて命令した。彼は気だるい雰囲気を失い、今は集中した歩哨のようだった。

ラッシュアワーの地獄

私たちは固定階段を降りていった。空気は濃くなり、地下鉄の轟音が近づいてきた。ホームに着くと、黄色の金属の怪物が待っていた。すでに満員に近い状態だった。

カイトはためらわなかった。彼はドアに近づき、それが開くと、人々の塊はさらに圧縮された。

— 行くぞ、公爵令嬢！動け！ —彼は、私を背中から軽く押しながら促した。

私は身体的な近さのショックを感じた。私の人生で、私に触れることを許されていたのは、私の専属侍女と婚約者だけだった！今、私は何十人もの見知らぬ人に押しつぶされている。熱、消毒液の匂い、そして安物のコロンの香りが私を襲った。

私たちはなんとか乗り込んだ。私は文字通り動けず、私の大切な夜会服は、驚くべきことに立ったまま眠っているビジネスマンの体に押し付けられ、彼の頭は壁にもたれていた。私のルビーのティアラは窓のガラスにぶつかりそうになった。

— これは受け入れがたい —私は小声でカイトにシューッと音を立てた。彼は少し私の方を向き、リュックサックで私たちを少し守っていた。

— 東京のラッシュアワーだよ。普通だ。動かないで。邪魔になるから —彼は囁き声で答えた。

私は人々を観察した。誰も困っているようには見えなかった。何人かはまだ携帯電話を見ていた。他の人々は、眠っている男性のように、一種の社会的冬眠に入っていた。彼らはシステムの効率のために自分の個人的な空間を放棄していた。

私は、私のすぐ隣にいる若い学生を見た。彼女の手はバッグのストラップを握りしめていた。睡眠不足かストレスで青白い彼女の顔は無表情だった。彼女は、車両全体で最も滑稽な服装をしている私さえ見なかった。彼女の関心はただ乗車を生き延びることだけだった。

電車は動いていた。純血の馬にしか引かせたことのない公爵令嬢セシリーは、単なる荷物として運ばれていた。

捨てられた宝の洞窟

幸いにも、乗車時間は短かった。駅を出ると、カイトは私を素早く日光と冷たい空気の中へと導いた。

古着屋は、彼が説明した通り、脇道にあった。私の仕立て屋の店のような壮麗さはなく、**「リサイクル・ライフ」**と書かれた木製の看板があるだけだった。

オーナーは、鮮やかな青色に染めた髪をした六十代くらいの女性で、笑顔と査定するような視線で私たちを迎えた。彼女は私のドレスを見てもひるまなかった。

— あら、すごい衣装ね！ —彼女は甲高い声で叫んだ—。結婚式？

— これは... ファンタジーのキャラクターの衣装で... —カイトは素早く口を挟んだ—。普通の服が必要なんです、おばさん。大学生か若いOLに見えるような、地味なもの。

— 地味ね！ —青い髪の女性は私を頭からつま先まで調べた—。なんてつまらないのかしら。でもわかるわ。コスプレはお金がかかるものね！

彼女は私を服の列の間を案内した。古着、柔軟剤、そしてナフタレンの匂いが混ざり合い、圧倒的だった。

— これを見て、お嬢さん —彼女は柔らかい灰色の生地の服を取り出した—。パーカーよ。快適で、体を隠せて、冬にぴったり。

パーカー。私が今まで見た中で最もシンプルで実用的な衣服だった。カイトは熱心に頷いた。

— うん、それいいね。それと、パンツ、公爵令嬢。もう長いスカートはなしだ。

私は無理にその生地に触れた。柔らかいが、重みがない。金の刺繍もなく、構造もない。

— そして、これが一体私に何の権威を与えるというの？ —私はパーカーを持ち上げながら尋ねた—。肩章がないわ。裏地のシルクもない。私は... 小麦粉の袋のように見えるわ。

店のオーナーは笑い、またもや不適切な接触で私の肩を軽く叩いた。

— 秘密は態度よ！ —彼女は言った—。東京では、権威は服じゃなくて、あなたの急ぎ具合が与えるのよ。さあ、これで一式よ。パーカーとジーンズ、そしてスニーカー。あなたが気に入ったから、三千円でいいわ。

カイトは、私の服装のためにほぼ全財産の**¥3,000**を支払った。私は義務を感じた。

— 試着室はどこ？ —私は尋ねた。

オーナーはカーテンを指差した。私はそこへ向かった。最後の剥奪の行為が始まろうとしていた。私はベルベットの鎧を脱ぎ、合成繊維の鎧を着る。私の「家賃」の代償は、もはや屋根だけではなく、私のアイデンティティそのものだった。