パート5：最初の家賃の代償
エレベーターは軽いカチッという音とともに停止し、ドアがスライドして開いた。廊下は狭く、わずかに醤油と、公爵令嬢の部屋を決して満たすべきではないと認識している洗剤の匂いがした。
カイトは、右から三番目の金属製のドアを小さな鍵で開けた。
— ようこそ... 俺のつつましい住居へ —カイトは言った。その口調は軽快であろうとしていたが、わずかな恥ずかしさが含まれていた。彼が蛍光灯をつけた。それは、驚くほど狭い空間を照らす前に、ブーンと音を立てた。
その「住居」は、実質的に一つの部屋でしかなく、私の元侍女長の私室のクローゼットよりも少し大きい程度だった。私の目は、この平民の独房の細部を捉えるために室内を巡った。
右側には、錆びたシンクと二口の電気コンロを備えた小さなキッチンがあった。カウンターの上には、ご飯らしきもので満たされた単一の容器があった。その隣には、膨らんだ白いビニール袋が結ばれていた。カイトはそれを何気なく拾い上げた。
— これはゴミ。下に降ろさないと。気にしないで。
気にしないで。 私の世界では、ゴミを捨てることは、厳格な分別規則の下、三級の使用人が管理する儀式だった。ここでは、キッチンにある一つの袋だった。
部屋の残りの部分は、開いたノートパソコン（カイトの**「王国サーバー」だと推定される）が置かれた低いテーブル**と、壁に丸められた薄い布団に支配されていた。タペストリーは一つもなく、ベルベットもなく、ただむき出しのクリーム色の壁だけだった。
私は立ったままでいた。私のシルクのハイヒールが、擦り切れたビニール床の上で不快な音を立てた。空気が濃すぎると感じ、空間の不足が抑圧的だった。
— その... 謁見の間はどこにあるの？それと、来客棟は？ —私は尋ねた。わずかな目まいを感じた。これが大人の永住の家であるはずがない。
カイトは、布団を広げることなく、その上に腰を下ろした。その自然さは私に衝撃を与えた。
— 来客棟なんてないよ、公爵令嬢。ここがアパートだよ。ワンルーム。 —彼は小さなドアを指差した—。 あれが風呂。すぐ隣だ。あと、専属シェフもいない。運が良ければインスタント麺があるだけだ。
私はゆっくりとカイトのテーブルに近づいた。そこには読めない文字と、奇妙なことに、私の世界の怪物の小さな絵でいっぱいの紙が散乱していた。その隣には、開いたクラッカーのパッケージがあった。召使いのための軽食であり、プログラマーのためのものではない。
— 座って —彼は床のクッションを指差して促した。
— 床には座らない —私はぞっとして宣言した。
— じゃあ、立ちっぱなしでいるしかないね。ここは俺のスペースだ。もし滞在するなら、ルールを受け入れてもらわないと。
私は炎の呪文を呼び出し、布団とクラッカーを蒸発させたい衝動に駆られた。しかし、魔法は依然として思い出に過ぎなかった。
同居の協定
カイトは私をじっと見つめた。彼の表情は今や真剣だった。コスプレイヤーを見ている若者の面白さではなく、非常に奇妙な責任を負った男の疲労だった。
— いいか、困っているのはわかるし、君のドレスはすごい。でも、高級ホテルに泊まらせるお金は俺にはないし、警察に電話したら誘拐したと思われるかもしれない。いくつかのルールを決める必要がある。
彼はノートパソコンを開いた。青い光が彼の疲れた顔を照らした。
— ここでは、君は公爵令嬢じゃない。ヨーロッパから来た「文化交流」のための遠い親戚だ。名前はセシリー・アスタ。
アスタ！ なんて俗っぽい姓だ！
— ルールその一 —彼は私の無言の抗議を聞かずに続けた—。 王様、悪魔、魔法の話はしないこと。ルールその二：明日、普通の服を買ってくる。一般人に見える必要がある。
— 不可能だわ。私のマナーが私を裏切るでしょう —私は、自分の言葉の真実を感じながら言った。
— わかってる。でも努力して。ルールその三 —彼は私の目をまっすぐ見た。これまでの出会いで最も真剣な瞬間だった—。 お金が必要だ。俺のインスタント麺だけでは暮らせない。このスペースにしては家賃が高いんだ。明日、君の仕事を探しに行く。
仕事。 罰は完了した。アストレア公爵令嬢セシリーは、平民の給与生活者になったのだ。
私のプライドは反抗した。軍事戦略家である私が、どうして召使いの雑用をするまで身を落とせるのか？
しかし、カイトの存在のすべて（彼の仕事、食べ物、休息）が含まれているこの小さな部屋を見回すと、私は日常の重さを理解した。この世界は、ドラゴンの炎よりも残酷だった。
— わかったわ、カイト —私は初めて嘲笑なしで彼の名前を使い、低い声で同意した—。 あなたの... 一時的な家臣提供を受け入れます。私は宿泊と維持と引き換えに、あなたの「ビジネス」に私の物流と領地統治の知識を提供するでしょう。
カイトはノートパソコンを閉じ、純粋な笑顔で私を見た。
— 取引成立だ。さあ、夕食を出してもいいかな？この地域ではとても一般的な料理だよ。それは... —彼は小さなキッチンに向かい、コンロの一つに火をつけた— ...豚骨味のインスタント麺って言うんだ。
水がシューッという音を立てて沸騰し始める間、私はオペラグローブを外し、頭のティアラの重みを感じた。追放の初日は終わった。
計画は進行中よ。合成繊維と豚骨味から生き残ってみせる。
