パート16：尊厳の荷解きの芸術
カイトのアパートのドアは、私の背後で乾いた「カチッ」という音を立てて閉じられ、私の亡命を封印した。室内の空気は驚くほどニュートラルだった。もはやインスタント麺やコンビニの飽和した清掃剤の匂いはせず、古い本とわずかな電気的な埃の匂いが混じっていた。
プログラマーの聖域
このアパートは、すぐに気づいたが、空間的な非効率性と経済的な必要性が生み出した傑作であった。メインエリアは、寝室、オフィス、戦略ルームを兼ねた一部屋であった。照明は、傘が壊れたフロアランプから発せられ、長くて歪んだ影を落としていた。
カイトはそこにいたが、部分的にしかいなかった。彼は私より数分前にコンビニを出ており、今、合板の小さな机に背を向けて座っていた。その姿勢は、自分の領域で避難所を見つけた男のそれであった。彼は二つのモニターの前に座っており、そこからは青白い光が漏れ、魔法の象形文字のようなコードの行が流れていた。彼はプログラマーとしてのアイデンティティを取り戻していた。
彼は仕事着を脱ぐことすらしていなかった。わずかに皺の寄ったTシャツの背中には、私の手が触れた時の薄い痕跡が残っており、私の公爵令嬢の心は、それを彼の不始末の証拠としてしがみついていた。しかし、スクリーンの反射に映る彼の表情は、疲れ果てた平和のそれであった。この空間では、彼は安全だった。
私の視線は直接、私の今夜の寝床へと向かった。そこには、攻撃的なほど鮮やかなオレンジ色のナイロン生地に包まれた、かさばる物体があった。
— あの...巨大なサナギは何かしら？ —私が最初の夜に彼に渡した金で明らかに購入されたその物体を指さして尋ねた。
カイトは振り向かなかったが、彼の声は落ち着いており、教訓的なトーンで響いた。
— *それは**寝袋*だ、セシリー。君のベッドだ。ない布団よりも暖かいし、毛布を積み重ねるよりも効率的だ。スペースと金の不足に対する日本の解決策だ。基本的な必需品だよ。
包囲の任務
私はその寝袋に、爆発物を検査するかのような慎重さで近づいた。オレンジ色の生地は触ると反発するようだった。骨組みも、天蓋も、シルクのシーツもないベッド。それは堕落の究極の表現であった。
— 公爵令嬢がナイロンの繭の中で眠ることはない —私は硬い声で宣言した。
— 公爵領のない公爵令嬢は別だ —カイトは、タイピングの手を止めずに言い返した。彼の無関心は、いかなる叱責よりも効果的であった—。 中に入らなければならない。ファスナーは両側にある。基本的なことだ。君が窒息しないようにアラームを設定する前に、三分待ってやる。
挑戦は明確だった。私はファスナーを開けようとしたが、安物の生地はすぐに引っかかった。中に入り、靴を脱ぎ、横になる姿勢へと滑り込むプロセスは、私の訓練が根絶していたはずの柔軟性と尊厳の欠如を必要とした。私はファスナーと格闘し、アパートの静寂に響き渡る生地の擦れる音を立てた。それは純粋なフィジカルコメディの光景であった。
カイトは聞こえるほどのため息をつき、ついに椅子から立ち上がった。彼は、ウィルスに感染したコンピューターに近づく技術者のような、同じ諦めをもって私に近づいてきた。
— 勘弁してくれ。待て。君は不可能だ —彼は、苛立ちと隠そうとする根底にある気遣いが混じった声で言った。
彼は私のそばにひざまずいた。私たちは、一日のうちに三度目となる、半メートル以下の空間での親密な接近に再び陥った。モニターの青い光が私たちを包み込み、ソフトなファンサービスの雰囲気を作り出していた。彼の大きくてわずかに冷たい手が、ファスナーに触れた。
— ベースで生地を押さえておかないと —彼は囁いた。彼の顔が非常に近く、前田さんのタバコの記憶を消そうとしているであろう、ミントの息を感じることができた。
彼が身をかがめたとき、カイトの肩が私の肩に触れた。そしてその瞬間、私のズボンのポケットの中の手に、ティアラが再び反応するのを感じた。それは鼓動だけでなく、私の太ももを駆け上がるような熱の奔流であった。サスペンスは深まった。魔法は、この男との肉体的な近接に直接結びついているのだろうか。彼は触媒なのか、それとも魔法は単に彼が生み出す緊張に反応しているだけなのか？
最終的に、ファスナーは大きな「ジッパー」という音を立てて開いた。私は中に滑り込み、馬鹿げていると感じると同時に閉じ込められたと感じた。カイトは私を見ずに立ち上がった。
— おやすみ、セシリー。そして、ケーブルを整理しようとするな。あれはシステムだ。触ると爆発するぞ —彼はそう言って、自分の机に戻った。
夜が訪れた。私はオレンジ色の繭の中に、ポケットに千円と、ズボンの中で脈打つティアラと共にいた。平民の生活への没入は、魔法の復活への最も効率的な方法であることが判明しつつあった。
