パート15：最初の千円の哲学とティアラの予言
最後の客、二つのリンゴと牛乳パックが入った布製のバスケットを持った老婦人が、ほぼ機械的な効率で処理された後、退出した。ガラスのドアは静かに油圧の音を立てて閉まり、コンビニ内は独特の儀式的な静寂に包まれた。低く唸る冷蔵庫の音だけが、その静寂を破っていた。
最後の会計
私はバックカウンターへと近づいた。そこでは前田さんが低いスツールに座り、無精ひげの生えた丸い顔を、異様に分厚い会計簿に傾けていた。古びたタバコと濃いコーヒーの匂いが彼から発散されていた。彼の態度は、神聖な儀式を執り行う司祭のようであった。一方カイトは、休憩エリアへと引っ込んでいた。それはクローゼットほどの大きさの小部屋で、彼はそこでプログラマーのオーラを取り戻そうとしているのだろうと推測した。
前田さんは顔を上げた。彼の小さく奥まった目が、ゆっくりと私を査定し、私のパーカーがわずかに皺になっている腰の位置で止まった。倉庫での事故については一言も触れず、彼は小さく折りたたまれた薄い封筒を私に手渡した。
— 今日の給料だ。受け取れ。棚卸も含めて四時間分だ。そして、公爵令嬢さん —彼は私の称号を、微妙に皮肉めいた響きで使った— ...君は先入れ先出しについては感心するほどの才能を持っているが、レジでの態度は、午後の三時に起きるティーンエイジャーよりもひどいな。明日は、適切な角度のお辞儀の練習をするべきだ。
封筒には1,000円札が一枚だけ入っていた。私の最初の給与である。それを取り出し、手のひらに広げた。アストレアでは、この額の金貨は私の乗馬用手袋の裏地すら買えなかっただろう。しかし、この世界、このコンビニの中では、これは私の肉体労働の目に見える産物であった。何千もの平民の手に触れられて使い古された紙幣だが、私にとっては経済的な征服への第一歩を意味していた。
— 前田殿 —私は、服装とは対照的な正式な姿勢を取り、強い声で尋ねた—。 戦略を教えてください。この金額を増やすための、最も効率的かつ迅速な方法は？
前田さんは、その質問を哲学者のような厳粛さで吟味しているように見えた。彼は銀色のライターでタバコに火をつけ、青い煙を一服、天井、すなわち監視カメラの真上へと吐き出した。
— 戦略は、公爵令嬢さん —彼は微かに笑いながら言った—、 時間ではなく、持続性と相手への迎合だよ。人々が望むことを、望むやり方でやることで、君の価値は上がる。それと、仏様にかけて、明日は俺のことを*「前田さん」*と呼んでくれ、「前田殿」ではない。ここは便利なサービスを提供するユニットであって、帝国議会ではない。
彼の返答は、世俗的で自発的な奉仕に焦点を当てたものであり、いかなる歴史書よりも深いワールドビルディングの教訓であった。ここの貴族制度は、血筋ではなく、社会的な有用性に基づいていた。
最後の鼓動と立ち去り
私は1,000円札をジーンズの前のポケットにしまった。カイトからもらった「技術的任務」のための小さな100円玉と一緒である。そして、私の手は、ティアラが入っている内側のポケットに触れた。
その労働後の静寂の瞬間に、ティアラは明確な鼓動を発した。それは倉庫での神経質な微振動とは違い、深い冬眠から目覚める心臓のように、より遅く、より深く、規則的な拍動であった。結晶の不活性なエネルギーは、アドレナリンだけでなく、この王国での経済的な力の獲得に反応していたのだ。
— 私の魔法は、私の血筋に反応しない。この現実に適応することに反応するのだ。 —その思考は、私の心に光の奔流となって流れ込んだ。サブプロットが確固たるものとなった。私の任務は、生き残ることだけではなく、平民の生活への完全な没入を通じて、魔法の封印を解体することであった。
私は着替えるために退出し、カイトがいる小部屋へと向かった。彼は今、ベンチに突っ伏し、膝に頭を預けている。彼は休息の修復的な静寂に浸っていた。
— カイト。私は退室する。明日、自動販売機を征服するわ —私は平坦な声で伝えた。
彼は頭を上げた。疲労で腫れた目が私を見た。倉庫での赤面や緊張は消えていた。残っているのは疲弊だけだった。
— 分かった。冷たい麦茶と炭酸の入っていない水を間違えるなよ。これが君のこれまでの任務の中で最も重要だ —彼は言い、それから小さく、微妙に皮肉めいた笑みを浮かべた—。 そしてセシリー...初任給おめでとう。安らかに眠れ。
彼の称号なしでの私の名前の使用と、「安らかに眠れ」という願いは、慎重な親密さのジェスチャーであった。私はコンビニを後にした。1,000円札とティアラの鼓動が肌に触れているのを感じながら。東京の夜は冷たくなく、私の次の戦いの前室であった。
