パート1：アストレアの没落と缶コーヒー
アストレアの没落
最後に覚えているのは、硫黄の臭い、自分の血の鉄の味、そして、ひざまずきながら憎しみではなく、いらだつ好奇心で私を見つめる魔王の咆哮だ。私はアストレア公爵令嬢セシリーだった。私は悪役だった。そして、私は敗北した。
予言によれば、罰は死ではない。そんな野蛮なことはない。罰は日常だった。
私の元素魔法が嵐の中のロウソクのように感じられるほど巨大な、目に見えない力が私を包み込み、引きずり込んだ。世界は不快な色彩の渦巻きになり、私が呼吸する空気は薄く、味気なくなった。銀糸と暗黒の地のベルベットで仕立てた、私の大切な夜会服が不快に張り付くのを感じた。
渦が止まったとき、私は沼地にもダンジョンにも落ちなかった。私はしっかりと両足で着地した。
— ちくしょう！ —私はシューッという音を立てて、冷たくわずかに湿った空気を吸い込んだ。
長年の宮廷舞踏でしか得られない優雅さで着地した。プラチナブロンドの髪は複雑な髪型にまとめられており、動くことはなく、ルビーのティアラはしっかりと所定の位置に留まっていた。
問題は、どこに着地したかだった。
磨かれた石の床が、私の繊細なシルクの靴の下に広がっていた。左には、装飾のない白いタイル張りの壁。右には、長い金属の帯？頭上の空は低い天井に隠され、空気は奇妙な静けさで響き渡っていた。途切れるのは、絶え間ないハム音と時折の滴る音だけだった。
ドラゴンはいない。戦闘服を着た衛兵もいない。私の足元で震える市民もいない。
あるのは... 壁だけだった。そして、気に障るほど冷たく点滅する光。
一歩踏み出すと、ヒールの反響を感じた。魔王の前でさえ冷たかった私の心臓は、恐怖よりも悪いもの、すなわち混乱に震えた。
手が腰に伸びた。父からの贈り物である黒檀の杖が消えていた。私は単純な火花を召喚しようとした。何も起こらない。もう一度試みた。うずきさえしない。まるで私のマナ、私の血統そのものの魂が切断されたかのようだった。
これは... 受け入れがたい。
私は柱に取り付けられた一種の石板のように見えるものに近づいた。完全に異質な言語の図や記号があったが、文字のフォントは非常に小さく、かろうじてラテン文字の数文字を読むために頭を傾けなければならなかった。「GINZA LINE」。
ジン・ライン？国営の蒸留所？意味がわからない。
缶コーヒーの謎
静寂は、壁の一つから発せられる甲高く金属的な音によって破られた。私は驚いて胸に手を当てた。その壁は、実際には奇妙な金属製の機械であることに気づいた。
その下部から、不快なカチャッという音とともに、小さな円筒形のものが落ちてきた。
私は魔法の罠か毒を疑い、用心深く近づいた。円筒形は触ると冷たかった。笑顔の間の抜けた男の絵と、下に「コーヒー」という表意文字があった。
それから突然、何かが近づいてくる音を聞いた。馬でも馬車でも、行進する大隊でもない。それは急速に大きくなる鈍い振動音で、理解できないロボットの声によるアナウンスが伴っていた。
私は凍りついた。本能。タイル張りの柱の陰に身を隠した。
長く、明るい黄色の金属の怪物が、きしむ音を立てて私の横に止まった。窓があり、中には人々が見えた。多くは疲れた表情か、小さな平らな画面に夢中になっていた。彼らは怯えているようにも、魔法にかかっているようにも動いていなかった。彼らは... 退屈しているようだった。
これは刑務所か？奴隷の輸送手段か？
怪物の扉が自動的に開いた。数人が降りてきて、ほとんどが急いで歩き、自分の「画面」を見ていた。
その中に、一人の若者に気づいた。彼は英雄でも悪役でもなかった。彼は... だらしないように見えた。彼は重力と協力を拒否するボサボサの黒髪をしており、私の服飾家が不快に思うであろう、柔らかくゆったりとした生地の服を着ていた。彼は大きなリュックサックを背負い、制御されたパニックの表情で何かを探しているようだった。
セシリーは彼の注意の中心ではなかった。彼は自分の小さな危機に完全に没頭していた。
— ああ、エレベーターはどこだ、どこだ？くそ、もう10分も遅刻だ... —彼は自分自身につぶやいた。彼の声は穏やかで必死だった。
この若者はカイトだった。おそらく二十歳で、人工光の下での時間を思わせる青白い顔色と、集中すると否定できない知性を反映する茶色の目をしていた。しかし今、それらは主に不安を反映していた。
カイトは私に気づかなかった。彼はあまりにも忙しかった。彼は壁のパネルに駆け寄り、色とりどりの意味のない地図を驚くべき速さで調べ、それから額を叩いた。
— 違う！日比谷線だ！ここは銀座線のホームだ！ —彼は小さな声で嘆いた。彼は振り返り、近くの階段を新しいエネルギーで上り始めた。その駅全体で最も美しく着飾り、場違いな女性に気づくことなく。
一歩踏み出した。私のティアラが蛍光灯の下で輝いた。
なんて傲慢さだ。使用人もおらず、情報もなく、人々は自分の小さな悲劇に夢中になって歩いている。
私は情報が再征服の第一歩であると判断した。カイトが消えた階段に近づいた。私は非の打ちどころのない態度で石の階段を上った。
最初の顔
より広い通路に到着すると、雰囲気が変わった。空気が暖かくなり、より多くの人々が歩いていたが、誰もが私が理解できない目的を持って動いていた。
その時、一人の女性が私に気づいた。彼女は貴族ではなかった。彼女は一種の濃い青色の布地の制服を着ており、その上にストライプのエプロンをつけていた。彼女は四十代くらいで、疲れているが親切そうな笑顔をしており、髪は実用的なネットにまとめられていた。手にはバケツとモップを持っていた。彼女は労働者であり、私の世界では決して私と目を合わせようとしない階級だった。
彼女は私を、恐怖ではなく、わずかな好奇心と懸念を込めて見つめた。
彼女は立ち止まった。
— すみません！ —彼女は言った。彼女の声は鼻にかかっていて、都会の住人のアクセントがあった—。 お困りですか？もしかして迷子？そのお召し物は素敵ですが... ここにはそぐわないですよね？
彼女は私に敬意をもってゆっくりと近づいてきた。私にふさわしいように頭を下げたりひざまずいたりする代わりに、彼女はエプロンで手を拭き、私たちの頭上にある「A-4出口」と書かれた明るい標識を指差した。
— 随分遠くからいらしたようですね。肌寒くなってきましたし、あなたのような綺麗なお嬢さんがこんな格好で地下にいるべきではありません。A-4から出ると大通りがありますよ。行き先はお決まりですか？
彼女の声は優しく、ほとんど母のようだった。そして彼女の懸念は本物だった。それは私をいらだたせた。
— 誰の許しを得て私に尋問するのか？ —私は答えた。私の威厳ある声が通路に響いた。女性はたじろがなかった。ただ少し頭を傾け、混乱した様子だった。
— あら、ごめんなさい。私はスズキです。ただ、心配しているだけです。この辺りの方ではなさそうですし。そして、そのティアラ... 何かお祭りの？それとも演劇の一部ですか？
演劇？お祭り？ この人々の無知さは驚くべきものだった。
私が「私は公爵令嬢セシリーであり、要求する...」で始まるフレーズを発しようとしたちょうどその時、ベルの音で中断された。
カイトが、階段を二段飛ばしで降りてきて、わずかに息を切らしていた。何かを思い出したのだ。
— ああ、財布だ！銀座線の改札、コーヒーの機械のところに財布を忘れた...
彼はぴたりと止まった。私の真正面で。ついに、私に気づいた。
彼の、少し前まで金を失ったパニックで満ちていた目は、驚き、感嘆、そしてわずかな恐怖が入り混じった表情で開かれた。彼は私を頭からつま先まで調べた。シルクのドレス、暗いベルベット、ルビー、そして私の真のいらだちの表情。
彼の財布のパニックは消え去り、新しい種類の不安に取って代わられた。
— あ... あなたは... —カイトは息をのんだ。そして、彼の心は、風変わりなものへの敬意のためにプログラムされていたため、一つの答えを下した。魔法や王国とは何の関係もない答えを—。 大変申し訳ありません！お嬢さん、ご、ご無事ですか？そのコスプレでお困りですか？とてもリアルに見えます！
その言葉、「コスプレ」の反響がトンネルに響き渡った。私は自分のドレスを見た。
「コスプレ」とは一体何だ？
