第46話 決着
七回裏。ベンチには、わずかながらも熱が戻っていた。
だが、マウンド上の男――金城先輩は、まるでそこにいるだけで空気を支配するような、絶対的な存在感を放っていた。
6番バッターがバッターボックスに立つ。
初球――高めのボール。金城が様子を見てきている。
（そこだ）
スッと構えを変え、セーフティバントの構え。金城が一瞬、目を細めた。
次の瞬間――バント強行！
サード前への転がりは絶妙。内野陣の一瞬の遅れが命取りになった。
「セーフ！」
打者も含めてセーフとなり一死一二塁。
自然とスタンドがざわめく。
「よしっ！」
ベンチが湧き立つ。流れを断たせないため、代走が送られた。
続くバッターは選球眼に優れた粘り強い先輩。
金城はここでも強気の内角攻め。だが、それに屈しない。
2-2からの5球目――ギリギリの変化球をカット！
6球目――内角のストレートがボール！
7球目――フルカウント。金城が投じたのは低めのカーブ。
「ボール！」
――四球！
続く8番へも四球をだして満塁となった中、ついに――
「バッター、9番。風間！」
名前がコールされた瞬間、球場が静かになった。
静かにヘルメットを被り直し、バットを強く握る。
マウンドを睨むと、金城先輩の視線が――鋭く、真っ直ぐに刺さってきた。
一瞬だけ交差する目と目。
静かだった空気が、ビリビリと音を立てて震え出すような錯覚すらあった。
（この人は、これ以上打たれる気はないと思ってる……）
そう感じた。いや、確信だった。
（前の打席で何もできなかったまま、終わってたまるか。ここで、絶対に打つ）
一歩、一歩。俺は静かにバッターボックスへと歩を進める。
背後で観客の声が遠ざかっていく。目の前には金城先輩しかいない。
打席に入り、バットを構える。
（集中しろ。球筋だけを見ろ）
初球――外角低め。伸びのあるストレート。
（速い……でも、見える）
ギリギリのところで見送り、審判の手が上がらない。
「ボール！」
金城先輩がわずかに口元を引き締めた。油断はしていない。だが、どこか焦りのようなものも見えた。
二球目。今度はインコース、切れ込むスライダー。
（厳しいコース……でも、泳がない）
腰を引かず、ギリギリまで呼び込んで、バットは止めた。
「ストライク！」
カウント1-1。
ここからが真の勝負だった。
風が、一瞬止まった。
金城先輩が帽子に手をやり、深く息を吸う。
（本気で来る。次が勝負球――）
三球目。
来た――やや高め、真ん中寄りのカーブ。
（これだ！）
体が自然に反応する。
全身を一瞬でしならせて、思いきり――振り抜く！
「カキィィン！」
打球音が、球場に響き渡った。
ボールは一直線にセンターへ。
走るランナー、歓声、金城先輩の視線――すべてがスローモーションのように感じられる。
センターの前に落ちる。
即座にセンターが拾い上げ、強肩でバックホーム、タイミングはギリギリ三塁ランナーとキャッチャーが交錯する――
「セーフ！」
ベンチが爆発したように盛り上がる。
俺は一塁上で、右拳を強く握りしめた。
金城先輩を見ると、彼は無言で、静かに帽子を上げて額の汗をぬぐっていた。
目が合う。
――その瞳には、悔しさがあった。だが、それと同じくらいの「認めた」色もあった。
（……やっと、一矢報いた）
そう思った。
だが、その直後――
なおも満塁の状況で1点差に迫られたことで、金城先輩のギアが上がってしまった。
1番が打席に立つも、初球の外角ストレートに手が出ず、見逃し三振となり、2番もセンターフライに倒れて七回のスコアは、2対3で止まってしまった。
歓声と落胆が入り混じる中、俺はベンチ前で静かに帽子を取った。
◆
――８回、９回を無失点で抑えた後に迎えた9回裏。
点差は、2対3。
ツーアウトの場面で、バッターボックスには、8番バッターが立つ。
俺はネクストバッターズサークルで、拳を握りながら見守っていた。
（頼む……頼むから、つないでくれ！）
無意識に歯を食いしばっていた。
初球、ストレート。見送り。
二球目、変化球。空振り。
カウント1-1。
三球目――外角のスライダー。
バットが出た。
ボールは高く打ち上がりライト方向へ――そして白球はスッポリとグラブにおさまった。
同時に、ゲームセットの宣言。
スコアボードには「2 - 3」と刻まれている。
俺は立ち尽くしていた。
拳を握りしめたまま、声も出なかった。マウンドでのピッチングも、最後の粘りも、あと一歩足りなかった――そんな想いが、胸にのしかかる。
だがその時。
――パラ……パラ……
観客席から、小さな拍手が湧き上がった。
それは、やがて大きな拍手の波となり、球場を包んだ。
「風間ーッ！ 凄かったぞ！」
ベンチの方で、春日が叫んだ。
「ナイスピッチング！」
「２軍の意地を見してくれてありがとな！」
そう言って、先輩たちが俺を慰める様に声をかけてくれる。
そして――
「いい球だった、１年坊主――いや、風間」
そう声をかけてきたのは、神宮寺先輩だった。
「やっぱり、ボクの見る目が正しかったね。試合には勝ったけど、打者としては負けちゃったから、今度はリベンジさせてもらうよ」
猫宮先輩が楽しそうに、笑顔で手を差し出してくるので握り返していると、金城先輩も一言「ナイスピッチ」と告げて去っていった。
そんな言葉の数々を受け止めつつも、下を向いていると――鬼島監督が近づいてきた。
鋭い目つきは変わらない。だが、口元がわずかにほころんでいた。
「……いいピッチングをしたんだ、下を向くな、上を向いて観客に答えてやれ」
そう言われて上――観客席の方を見上げると、拍手が降り注いだ。
「いいピッチングだったぞー！」
「２軍とは思えないほどいい試合だった！」
「次は１軍に勝っちまえ！！」
そんな、人々の温かい言葉に俺はヘルメットを深くかぶり直した。
悔しさはある。だが、その上に確かな手応えと信頼が積み上がっていた。
この試合で得たものは、勝利以上に大きい。
――次こそは。
そう心に誓い、俺はベンチの奥へと歩き出した。
【一軍戦、終了】
【評価：S】
【鬼島二軍監督の評価が上がりました】
【二軍選手達からの評価が上がりました】
【一軍選手達からの評価が上がりました】
【リベンジを獲得しました。リベンジ：前の打席で抑えられた投手が相手のとき、ミート+10】
【パワーが2上昇しました】
【補球が1上昇しました】
<ステータス>
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名前：風間 拓真（Kazama Takuma）
ポジション：投手（左投左打）
球速：129km/h
コントロール：D（51）
スタミナ：D（54）
変化球：ストレート2,カーブ2,
スクリュー2,
ジャイロカッター1
守備：D（50）
肩力：D（56）
走力：E（49）
打撃：ミートE（44）、パワーE（46）【↑】
捕球：D（50）【↑】
特殊能力：元天才・逆境○・
ピッチングの心得(Lv2)・
継続○・意外性・対強打者○・
打撃センス○・ノビ〇・
強心臓・
スライディング・
未来への一歩・
選球眼・リベンジ【new】
成長タイプ：元天才型
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