第41話 1軍との邂逅
その日、第2グラウンドには学園内外を問わず多くの観客が入っていた。
ただの一軍と二軍の練習試合――しかし、その注目度は公式戦と同じかそれ以上のものがあった。
「風間ー！ 応援に来たぞー！」
「風間くーん、がんばってー！」
二軍側ベンチは一軍側ベンチと比べて明らかに数は少なく、スカウトなどが来ている一軍と違い学生が殆どをしめていたが、それでも同級生達が応援に来てくれているのを見て心が熱くなり、手を振って応援に答えた。
その後、俺たち二軍はグラウンド整備を終えて整列し、鬼島監督の号令を待つ。
「これより、一軍との紅白戦を行う」
声が響くと同時に、バックネット裏の扉が重々しく開いた。
靴音ひとつで、空気が揺れた。一軍側のベンチから大きな歓声が上がり、自然と背筋が伸びる。
そうして現れたのは――風格ある20人弱の選手たちだった。
揃いのユニフォームに袖を通し、どの顔も堂々としている。歩くだけで空気が張り詰め、全員が見惚れてしまうほどの威圧感を放っていた。
観客の中にはスマホを構える者もいて、「あれが一軍の主力だ」「やば、全員ガチで仕上がってるじゃん……」と、ざわつきが広がる。
その中央を堂々と歩いてくる男が、神宮寺 蓮。風貌はどこか王者のようで、淡々とした目つきはまるで人を値踏みしているかのよう。彼がこの早実学園の“一軍の主将”だ。
「……あれが神宮寺先輩。U-18代表の四番だぞ」
隣で春日が低く呟いた。
その神宮寺の隣に並ぶのが、猫宮カケル。小柄で細身の体格だが、軽やかで無駄のない動きはまるで舞うよう。彼が2年生にして“天才ショートストップ”と呼ばれる理由が一瞬で分かる。
そして、もう一人。金城 流星。身長190センチ近いその巨体は、歩くだけで地面が揺れるようだった。一軍のエースピッチャーで、全国からプロ注目と言われる右腕。
彼ら以外の選手達もいずれも風格がある選手達だったが、その背後から現れた男性――監督は、どこかくたびれたサラリーマンの様に見えた。
「鬼島監督、本日はよろしくお願いします」
「こちらこそ、よろしくお願いします。二軍、整列！」
鬼島監督の号令で、俺たち二軍が整列し礼をすると、一軍も静かに礼を返す。その一糸乱れぬ所作だけでも、こっちが息を飲むほどだった。
挨拶が終わると、一軍選手たちがベンチへと消えていく中、鬼島監督は厳粛な顔で2軍の面々を見た。
「お前たちの前には今、“越えるべき壁”が立ちはだかっている。だが、その壁に決して屈するな！ お前たちは十分に強い！」
監督の言葉が胸に突き刺さる。
一軍の中でもとりわけ目立って見えた三人は――まさに壁だった。
だが、決して乗り越えられない壁ではない筈なんだ。
「……お前ならやれるさ」
小さく呟いた春日に、俺は頷いた。
「ありがとう。勝ちに行くさ」
春日と俺は軽く拳を合わせあった。
◆
軽いシートノックとアップを終えた後、一軍との紅白戦――プレイボールの合図がグラウンドに響く。
その瞬間、観客席からも一斉に拍手と歓声が上がった。
俺はブルペンで、息を呑みながらグラウンドを見つめていた。
先発マウンドには、二軍のエース、野村先輩が立っている。
長身から投げ下ろすストレートは伸びがあり、実力的にも一軍で通用するレベルに近いと言われていた。
その野村先輩に対し、一軍の先頭打者としてバッターボックスに立ったのは――猫宮カケル。
背番号「１」、小柄な体格で、バットを軽やかに回すその姿はまるで少年のようだが、彼のセンスは全国区。中学時代から“天才”と騒がれていた。
「お久しぶり、野村先輩。あんまり緊張しないでくださいね。楽しくやりましょ」
にこりと笑いながら猫宮が軽口を叩くと、初球――バットが鋭く振るわれた。
快音。
打球は左中間を鋭く抜け、猫宮は軽々と一塁を回って二塁をうかがう素振りを見せつつ、一塁に留まった。
「……速い」
思わず口にした声は、俺だけじゃなかったはずだ。スイングも走塁も、まるで舞っているようだった。
続く２番打者は、バントの構えを見せる。ピッチは甘くなかったが、彼はしっかりと転がし、猫宮を確実に２塁へ進めた。
そして、３番打者。強振一閃、打球が三遊間を抜けそうに見えた瞬間、猫宮はすでに全力で加速していた。
なんとかショートの好捕でバッターはアウトになったが――そのスキをついて、猫宮は滑り込むように三塁へ達していた。
「マジかよ……あの間で……」
驚愕とともに三塁を確認するが、猫宮は飄々とした表情でスパイクの土を払っていた。
そして、迎える４番――神宮寺。
彼がバッターボックスに入るだけで、空気が変わった。
キャッチャーの佐野先輩と、神宮寺が軽く言葉を交わしていた。佐野先輩から聞いた所によるとは、中学やリトルで一緒だったと聞いている。
初球。ストレート。野村先輩の一番の武器。
その球を、神宮寺は――右中間へ鋭く弾き返した。
打球はフェンス直撃。猫宮が生還し、スコアボードに1点目が刻まれる。
観客からはどよめきと「うおおおっ！」という歓声が湧き起こる。
「まだ１点……」
そんな言葉を飲み込んだ瞬間だった。
５番、金城。190センチを超える巨漢にして、絶対的エース。静かに立ったその佇まいには威圧感すらある。
そんな事を考えていた数秒後。
――カキーン！
打球音が空気を裂いた。
初球。金城はフルスイングで、レフトスタンドへ一直線に運んだ。
「……っ！」
口をつぐんだ俺の耳に、観客のどよめきが届く。
「入ったぞ！」「マジかよ、流石だな！？」と、悲鳴にも似た声が周囲から聞こえた。
金城と神宮寺が戻り、スコアは３－０。
ベンチで硬直する俺たちの中で、ただひとり野村先輩だけは、表情を崩さなかった。
「……悪くない球だった」
佐野先輩の呟きに、俺はハッとする。確かに、野村先輩の投球も、佐野先輩のリードも決して悪くはない。
むしろ、理詰めで戦略的だったと言える。
しかしその理屈を打ち破る程に一軍が規格外だったんだ、だけど――。
「俺も、あそこに立ちたい」
そう強く思った。
心の奥底で、静かに何かが燃え始めていた。
<ステータス>
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名前：風間 拓真（Kazama Takuma）
ポジション：投手（左投左打）
球速：129km/h【↑】
コントロール：D（51）
スタミナ：D（54）
変化球：ストレート2,カーブ2,
スクリュー2,
ジャイロカッター1
守備：D（50）
肩力：D（56）
走力：E（49）
打撃：ミートE（44）、パワーE（44）
捕球：E（49）
特殊能力：元天才・逆境○・
ピッチングの心得(Lv2)・
継続○・意外性・対強打者○・
打撃センス○・ノビ〇・
対ピンチ〇・スライディング・
未来への一歩・
選球眼
成長タイプ：元天才型
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